Des victimes de l'exploitation des mines en SIerra Leone
Par Will Fitzgibbon (Consortium international des journalistes d’investigation, ICIJ)
Les familles de l’un des pays les plus pauvres d’Afrique espèrent que les documents des Panama Papers obligeront une entreprise étrangère à les indemniser pour leur pollution présumée, leur éloignement forcé, leurs plaintes en matière de santé et leurs violations des droits de l’homme.
Des avocats représentant 83 ménages pauvres du district de Kono, dans l'est de la Sierra Leone, ont comparu devant la Haute Cour la semaine dernière dans une affaire révolutionnaire qui vise à obtenir des dommages et intérêts de la part d'une société d'extraction de diamants appartenant au groupe du milliardaire israélien Benjamin Steinmetz, BSG Resources.
Les villageois allèguent que Koidu Ltd. a été complice de la pollution de l'air et de l'eau des puits, de la destruction des cultures et des maisons et de la violence. La police a tué quatre villageois et en a blessé d'autres lors de manifestations anti-mines depuis le début des opérations en 2007.
Les déclarations de témoins obtenues par le Consortium international des journalistes d'investigation décrivent en détail les souffrances alléguées.
Finda Soma, un tailleur de 26 ans, raconte:
«La souffrance est tellement grande pour moi et ma famille. Il y a des fissures partout sur le mur de notre maison. Le dynamitage est permanent et la pollution sonore excessive. ”
Une autre veuve, 44 ans, Sia Janet Bayoth, se souvient de la dévastation de sa demeure lors d’une inondation survenue en 2016: «L'eau a envahi ma maison, tout a été détruit… Beaucoup de mes cochons sont morts et d'autres ont été volés.»
Benedict Jalloh, l'un des neuf avocats représentant les villageois, a qualifié de «flagrantes» les violences présumées: «Tout ce que vous voyez, c'est l'adversité, la misère et l'exploitation».
Les efforts de Jalloh et de ses collègues ont été contrecarrés par une bizarrerie juridique qui rend difficile l’identification des entreprises ayant la responsabilité légale de la mine.
Selon une pratique courante dans l'industrie minière, les actifs sierra-léonais, qui comprennent des espèces et des comptes bancaires pouvant servir à financer une indemnisation en cas de décision ultérieure favorable aux villageois, sont plutôt détenus par BSG Resources et Koidu Ltd., la société mère de Octea.
Jalloh a déclaré que Koidu Ltd. pourrait prétendre ne pas avoir d'actif en son nom, ajoutant: «Les conséquences sont que même si vous obtenez un jugement, ce sera un jugement creux.
"Le seul moyen de surmonter ce problème dès le départ est de faire en sorte que les tribunaux sierra-léonais "percent le voile" et reconnaissent la société Koidu Ltd. et toutes les sociétés Octea."
Une action en justice alléguant qu'Octea avait évité de payer des impôts fonciers s'élevant à 684 000 USD avait été rejetée en 2016 pour des raisons techniques. Bien que Jalloh ait déclaré que le logo d’Octea figure sur les camions, véhicules et autres éléments de la mine de diamant de Koidu, un juge sierra-léonais a statué qu’Octea et Koidu étaient des entités distinctes. Octea n’était donc pas techniquement fondé à agir en tant que propriétaire de la mine.
Jalloh est déterminé à ne pas voir une répétition.
L’avocat, dont le travail précédent comprenait l’obligation de forcer un géant minier chinois à payer des avantages sociaux, a déclaré avoir tenté de contacter Koidu Ltd. par les voies habituelles.
Il s’est connecté sur le site Web de la société et a suivi les instructions.
"Parlez-nous!" S'exclame le site. "S'il vous plaît laissez-nous savoir si vous souhaitez en savoir plus sur notre société et la vie à Koidu."
Koidu Ltd. n'a jamais répondu, a déclaré Jalloh.
«C’est ce que je décrirais comme de l’arrogance des entreprises», a déclaré Jalloh.
Koidu Ltd., Octea Mining et BSG Resources n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de l’ICIJ. Les appels de l'ICIJ au numéro de téléphone de Koidu Ltd. ont donné lieu à un journal télévisé sur le football britannique.
Répondant à des questions dans le cadre de l’enquête de 2016 des Panama Papers menée par ICIJ, BSG Resources a déclaré: «Elle utilise des sociétés offshore et des structures apparentées dans le cadre de sa planification fiscale légitime et financièrement responsable. Lorsque la loi ou les organismes de réglementation exigent la divulgation de ces accords, elle est toujours fournie en conséquence. "
Connexions Panama Papers
L’audience de la semaine dernière en Sierra Leone a été le premier pas en vue de persuader les juges de permettre aux villageois d’intenter une action en justice contre Koidu Ltd., Octea et BSG Resources en tant qu’entité unique.
Jalloh pense que les documents des Panama Papers peuvent être cruciaux.
"Ces documents montreront qu'il s'agit d'un organisme, d'une seule entité opérant en Sierra Leone", a déclaré Jalloh. "Et donc nous pouvons intenter une action contre eux."
Les documents de Panama Papers relatifs aux activités de Koidu Limited et d’Octea en Sierra Leone comprennent des centaines de courriels, de pièces jointes, d’accords juridiques et de références de compte bancaire.
En 2016, l'ICIJ a signalé une fuite de documents du cabinet d'avocats Mossack Fonseca, basé au Panama, qui révélait que Koidu Limited appartenait à une chaîne de sociétés offshore dans les îles Vierges britanniques, à Guernesey et au Liechtenstein. Au sommet de la chaîne se trouvait la fondation familiale de Benjamin Steinmetz.
La même année, les autorités israéliennes ont arrêté Steinmetz au motif que sa société avait corrompu des responsables en Guinée, pays limitrophe de la Sierra Leone, pour le droit à une mine de fer de grande valeur. Steinmetz a nié avoir commis un acte répréhensible et a été libéré. La Guinée a depuis abandonné ses poursuites.
ICIJ a identifié d’autres documents qui relient les activités de Koidu Ltd. en Sierra Leone à Octea et BSG Resources.
Une note interne rédigée par Mossack Fonseca, par exemple, indique qu'Octea Ltd. était le «SOLE ACTIONNAIRE DE KOIDU HOLDINGS SA, QUI COTAIT AU PROPRIÉTAIRE ET EXPLIQUAIT UNE MINE DE DIAMANT EN SIERRA LEONE». le groupe, y compris Octea Mining Ltd., Octea Ltd., Octea Diamonds Ltd., Koidu Ltd. et d'autres sociétés, partageait le même directeur.
Les experts ont déclaré que les documents, les courriels et les registres financiers sont des indicateurs potentiellement importants permettant à un tribunal de reconnaître le caractère indivisible de BSG Resources, des sociétés du groupe Octea et de ses opérations en Sierra Leone.
Les Panama Papers comprennent également une lettre de BSG Resources datée du 6 février 2015, qui répertorie sept comptes bancaires en Sierra Leone décrits comme «détenus par le groupe de sociétés Octea».
D'autres courriels révèlent que des employés du département financier de Koidu Ltd. en Sierra Leone ont discuté de virements électroniques et de factures payées pour le compte de Koidu.
Jacqueline Lainez Flanagan, professeure agrégée invitée à l'université américaine du Washington College of Law, a déclaré que les systèmes juridiques hésitaient à ne pas tenir compte des protections juridiques accordées par le droit des sociétés aux entreprises individuelles et à leurs actionnaires pour les actions d'entreprises apparentées ou de filiales.
Mais cela peut être fait, a déclaré Lainez Flanagan. «En règle générale, vous recherchez un lien étroit avec la société mère afin d’établir un contrôle suffisamment important dans la juridiction dans laquelle la société liée exerce ses activités.»
Selon Lainez Flanagan, sans preuves directes, les courriels, documents et autres preuves indirectes pourraient être importants.
Dans un autre courrier électronique, un employé de Sierra Leone a demandé à un employé du bureau de BSG Resources en Europe de confirmer qu’un paiement avait été effectué pour le compte de Koidu Ltd.
En outre, le compte rendu d'une réunion tenue par BSG Resources Ltd. en 2013 traitait d'un prêt de 120 millions de dollars accordé à Octea Ltd. «afin de développer et d'agrandir la mine de diamants en Sierra Leone appartenant à Koidu Limited».
Dans un autre courrier électronique, les banquiers de Standard Chartered à Londres s’excusent auprès du responsable financier du groupe Octea pour avoir envoyé des documents relatifs à Octea Ltd. à l’adresse de la société située dans les îles Vierges britanniques au lieu de les envoyer à «l’adresse de la société / de Koidu».
«Chaque fois qu'une entreprise essaie d'utiliser des filiales ou des sociétés de portefeuille pour dire en substance"Nous n'avons rien à voir avec cela", la preuve du contraire peut être utile si vous essayez d'afficher un niveau de contrôle", a déclaré Lainez Flanagan. .
La Haute Cour sierra-léonaise décidera ce mercredi de reconnaître ou non la demande de traitement en tant que Koidu Ltd., le groupe de sociétés Octea et BSG Resources. En cas de succès, Jalloh et son équipe poursuivront alors les entreprises en justice pour violations présumées des droits de l'homme.
«Nous voulons que le pouvoir judiciaire démontre qu'il a le courage de rendre la justice à la population», a déclaré Jalloh.
«C’est une question de responsabilité pour les personnes qui méritent d’être bien traitées lorsque leurs ressources naturelles sont exploitées», a déclaré Jalloh. "Nous nous considérons comme des soldats pour la justice."
Les familles de l’un des pays les plus pauvres d’Afrique espèrent que les documents des Panama Papers obligeront une entreprise étrangère à les indemniser pour leur pollution présumée, leur éloignement forcé, leurs plaintes en matière de santé et leurs violations des droits de l’homme.
Des avocats représentant 83 ménages pauvres du district de Kono, dans l'est de la Sierra Leone, ont comparu devant la Haute Cour la semaine dernière dans une affaire révolutionnaire qui vise à obtenir des dommages et intérêts de la part d'une société d'extraction de diamants appartenant au groupe du milliardaire israélien Benjamin Steinmetz, BSG Resources.
Les villageois allèguent que Koidu Ltd. a été complice de la pollution de l'air et de l'eau des puits, de la destruction des cultures et des maisons et de la violence. La police a tué quatre villageois et en a blessé d'autres lors de manifestations anti-mines depuis le début des opérations en 2007.
Les déclarations de témoins obtenues par le Consortium international des journalistes d'investigation décrivent en détail les souffrances alléguées.
Finda Soma, un tailleur de 26 ans, raconte:
«La souffrance est tellement grande pour moi et ma famille. Il y a des fissures partout sur le mur de notre maison. Le dynamitage est permanent et la pollution sonore excessive. ”
Une autre veuve, 44 ans, Sia Janet Bayoth, se souvient de la dévastation de sa demeure lors d’une inondation survenue en 2016: «L'eau a envahi ma maison, tout a été détruit… Beaucoup de mes cochons sont morts et d'autres ont été volés.»
Benedict Jalloh, l'un des neuf avocats représentant les villageois, a qualifié de «flagrantes» les violences présumées: «Tout ce que vous voyez, c'est l'adversité, la misère et l'exploitation».
Les efforts de Jalloh et de ses collègues ont été contrecarrés par une bizarrerie juridique qui rend difficile l’identification des entreprises ayant la responsabilité légale de la mine.
Selon une pratique courante dans l'industrie minière, les actifs sierra-léonais, qui comprennent des espèces et des comptes bancaires pouvant servir à financer une indemnisation en cas de décision ultérieure favorable aux villageois, sont plutôt détenus par BSG Resources et Koidu Ltd., la société mère de Octea.
Jalloh a déclaré que Koidu Ltd. pourrait prétendre ne pas avoir d'actif en son nom, ajoutant: «Les conséquences sont que même si vous obtenez un jugement, ce sera un jugement creux.
"Le seul moyen de surmonter ce problème dès le départ est de faire en sorte que les tribunaux sierra-léonais "percent le voile" et reconnaissent la société Koidu Ltd. et toutes les sociétés Octea."
Une action en justice alléguant qu'Octea avait évité de payer des impôts fonciers s'élevant à 684 000 USD avait été rejetée en 2016 pour des raisons techniques. Bien que Jalloh ait déclaré que le logo d’Octea figure sur les camions, véhicules et autres éléments de la mine de diamant de Koidu, un juge sierra-léonais a statué qu’Octea et Koidu étaient des entités distinctes. Octea n’était donc pas techniquement fondé à agir en tant que propriétaire de la mine.
Jalloh est déterminé à ne pas voir une répétition.
L’avocat, dont le travail précédent comprenait l’obligation de forcer un géant minier chinois à payer des avantages sociaux, a déclaré avoir tenté de contacter Koidu Ltd. par les voies habituelles.
Il s’est connecté sur le site Web de la société et a suivi les instructions.
"Parlez-nous!" S'exclame le site. "S'il vous plaît laissez-nous savoir si vous souhaitez en savoir plus sur notre société et la vie à Koidu."
Koidu Ltd. n'a jamais répondu, a déclaré Jalloh.
«C’est ce que je décrirais comme de l’arrogance des entreprises», a déclaré Jalloh.
Koidu Ltd., Octea Mining et BSG Resources n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de l’ICIJ. Les appels de l'ICIJ au numéro de téléphone de Koidu Ltd. ont donné lieu à un journal télévisé sur le football britannique.
Répondant à des questions dans le cadre de l’enquête de 2016 des Panama Papers menée par ICIJ, BSG Resources a déclaré: «Elle utilise des sociétés offshore et des structures apparentées dans le cadre de sa planification fiscale légitime et financièrement responsable. Lorsque la loi ou les organismes de réglementation exigent la divulgation de ces accords, elle est toujours fournie en conséquence. "
Connexions Panama Papers
L’audience de la semaine dernière en Sierra Leone a été le premier pas en vue de persuader les juges de permettre aux villageois d’intenter une action en justice contre Koidu Ltd., Octea et BSG Resources en tant qu’entité unique.
Jalloh pense que les documents des Panama Papers peuvent être cruciaux.
"Ces documents montreront qu'il s'agit d'un organisme, d'une seule entité opérant en Sierra Leone", a déclaré Jalloh. "Et donc nous pouvons intenter une action contre eux."
Les documents de Panama Papers relatifs aux activités de Koidu Limited et d’Octea en Sierra Leone comprennent des centaines de courriels, de pièces jointes, d’accords juridiques et de références de compte bancaire.
En 2016, l'ICIJ a signalé une fuite de documents du cabinet d'avocats Mossack Fonseca, basé au Panama, qui révélait que Koidu Limited appartenait à une chaîne de sociétés offshore dans les îles Vierges britanniques, à Guernesey et au Liechtenstein. Au sommet de la chaîne se trouvait la fondation familiale de Benjamin Steinmetz.
La même année, les autorités israéliennes ont arrêté Steinmetz au motif que sa société avait corrompu des responsables en Guinée, pays limitrophe de la Sierra Leone, pour le droit à une mine de fer de grande valeur. Steinmetz a nié avoir commis un acte répréhensible et a été libéré. La Guinée a depuis abandonné ses poursuites.
ICIJ a identifié d’autres documents qui relient les activités de Koidu Ltd. en Sierra Leone à Octea et BSG Resources.
Une note interne rédigée par Mossack Fonseca, par exemple, indique qu'Octea Ltd. était le «SOLE ACTIONNAIRE DE KOIDU HOLDINGS SA, QUI COTAIT AU PROPRIÉTAIRE ET EXPLIQUAIT UNE MINE DE DIAMANT EN SIERRA LEONE». le groupe, y compris Octea Mining Ltd., Octea Ltd., Octea Diamonds Ltd., Koidu Ltd. et d'autres sociétés, partageait le même directeur.
Les experts ont déclaré que les documents, les courriels et les registres financiers sont des indicateurs potentiellement importants permettant à un tribunal de reconnaître le caractère indivisible de BSG Resources, des sociétés du groupe Octea et de ses opérations en Sierra Leone.
Les Panama Papers comprennent également une lettre de BSG Resources datée du 6 février 2015, qui répertorie sept comptes bancaires en Sierra Leone décrits comme «détenus par le groupe de sociétés Octea».
D'autres courriels révèlent que des employés du département financier de Koidu Ltd. en Sierra Leone ont discuté de virements électroniques et de factures payées pour le compte de Koidu.
Jacqueline Lainez Flanagan, professeure agrégée invitée à l'université américaine du Washington College of Law, a déclaré que les systèmes juridiques hésitaient à ne pas tenir compte des protections juridiques accordées par le droit des sociétés aux entreprises individuelles et à leurs actionnaires pour les actions d'entreprises apparentées ou de filiales.
Mais cela peut être fait, a déclaré Lainez Flanagan. «En règle générale, vous recherchez un lien étroit avec la société mère afin d’établir un contrôle suffisamment important dans la juridiction dans laquelle la société liée exerce ses activités.»
Selon Lainez Flanagan, sans preuves directes, les courriels, documents et autres preuves indirectes pourraient être importants.
Dans un autre courrier électronique, un employé de Sierra Leone a demandé à un employé du bureau de BSG Resources en Europe de confirmer qu’un paiement avait été effectué pour le compte de Koidu Ltd.
En outre, le compte rendu d'une réunion tenue par BSG Resources Ltd. en 2013 traitait d'un prêt de 120 millions de dollars accordé à Octea Ltd. «afin de développer et d'agrandir la mine de diamants en Sierra Leone appartenant à Koidu Limited».
Dans un autre courrier électronique, les banquiers de Standard Chartered à Londres s’excusent auprès du responsable financier du groupe Octea pour avoir envoyé des documents relatifs à Octea Ltd. à l’adresse de la société située dans les îles Vierges britanniques au lieu de les envoyer à «l’adresse de la société / de Koidu».
«Chaque fois qu'une entreprise essaie d'utiliser des filiales ou des sociétés de portefeuille pour dire en substance"Nous n'avons rien à voir avec cela", la preuve du contraire peut être utile si vous essayez d'afficher un niveau de contrôle", a déclaré Lainez Flanagan. .
La Haute Cour sierra-léonaise décidera ce mercredi de reconnaître ou non la demande de traitement en tant que Koidu Ltd., le groupe de sociétés Octea et BSG Resources. En cas de succès, Jalloh et son équipe poursuivront alors les entreprises en justice pour violations présumées des droits de l'homme.
«Nous voulons que le pouvoir judiciaire démontre qu'il a le courage de rendre la justice à la population», a déclaré Jalloh.
«C’est une question de responsabilité pour les personnes qui méritent d’être bien traitées lorsque leurs ressources naturelles sont exploitées», a déclaré Jalloh. "Nous nous considérons comme des soldats pour la justice."
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