OUAGADOUGOU (Reuters) - Les habitants de Pama, une ville d'Afrique de l'Ouest située à la lisière de vastes zones de conservation forestières, se sont vu interdire depuis longtemps par leur gouvernement de chercher de l'or dans les réserves, pour protéger les antilopes, les buffles et les éléphants.
Au milieu de l'année 2018, les hommes portant des turbans ont changé les règles.
Avec des fusils d'assaut à moto et des camions 4X4, ils ont envoyé des troupes gouvernementales et des rangers fuyant la région de l'est du Burkina Faso bordant le Sahel, une ceinture de broussailles au sud du désert du Sahara.
Les hommes armés ont dit que les résidents pouvaient exploiter des mines dans les zones protégées, mais qu'il y aurait des conditions. Parfois, ils exigeaient une part de l'or. D'autres fois, ils l'achetaient et l'échangeaient.
Les hommes "nous ont dit de ne pas nous inquiéter. Ils nous ont dit de prier ", a dit un homme qui a donné son nom de Trahore et a dit qu'il avait travaillé pendant plusieurs mois dans une mine appelée Kabonga, une petite route au nord-ouest de Pama. Comme d'autres mineurs qui ont parlé à Reuters, il a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles. Il n'était pas sûr pour les journalistes de se rendre dans la région, mais cinq autres mineurs qui s'étaient rendus à Kabonga ont corroboré son témoignage.
"Nous les appelions "nos maîtres", dit Trahore.
Les fosses autour de Pama ne sont pas un cas isolé. Des groupes liés à Al-Qaïda et à l'État islamique, ayant perdu du terrain au Moyen-Orient, se développent en Afrique et exploitent des mines d'or dans toute la région, selon des données sur les attaques et des entretiens avec une vingtaine de mineurs et de résidents, ainsi qu'avec des responsables gouvernementaux et de sécurité. En plus de s'attaquer aux opérations industrielles, deux des forces extrémistes les plus redoutées au monde exploitent le commerce informel de 2 milliards de dollars d'or au Burkina Faso, au Mali et au Niger - un flux qui échappe déjà largement au contrôle de l'État.
Les chercheurs et les Nations Unies ont mis en garde contre les risques que des extrémistes armés atteignent les mines d'or de la région ; l'analyse par Reuters des données du Burkina Faso et les témoignages des personnes qui ont fui les zones minières montrent que cela se produit à grande échelle. Pour les islamistes, les mines sont à la fois une cachette et un trésor : des fonds pour recruter de nouveaux membres et acheter des armes, et des explosifs et des détonateurs pour organiser les attaques qui étendent leur pouvoir.
Pays pauvre, essentiellement composé d'agriculteurs de subsistance, le Burkina Faso est devenu ces dernières années le théâtre d'une campagne menée par des insurgés locaux et des groupes jihadistes régionaux. La violence a tué des centaines de personnes, dont au moins 39 travailleurs des mines d'or pris en embuscade sur une route au début du mois. Des douzaines de vols et d'enlèvements ont été signalés qui visent l'exploitation minière.
Les attaques s'étendent à des centaines de petites mines rien qu'au Burkina Faso. Environ 2 200 mines d'or informelles possibles ont été identifiées lors d'une enquête gouvernementale sur l'imagerie satellitaire en 2018. Environ la moitié d'entre eux se trouvent dans un rayon de 25 km (16 miles) d'endroits où des militants ont mené des attaques, selon l'analyse des incidents qui ont été documentés par l'Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un cabinet-conseil qui suit la violence politique.
L'avancée des militants a tracé une route du nord vers le sud et l'est du pays, selon l'analyse, qui a cartographié leurs mouvements et leurs zones minières avec l'aide du Countering Wildlife Trafficking Institute, un consultant spécialisé dans l'analyse des données géospatiales, basé aux États-Unis. Les militants ont tracé un chemin à travers certains des champs aurifères les plus riches du Burkina Faso, selon l'analyse.
Il est difficile de dire combien d'or les mines produisent ou qui les contrôle exactement - beaucoup se trouvent dans des endroits où les forces gouvernementales sont absentes et les bandits errent - mais les sommes en jeu sont énormes. En 2018, les représentants du gouvernement n'ont visité que 24 sites près des lieux des attaques et ont estimé qu'ils produisaient un total de 727 kg d'or par an - une valeur d'environ 34 millions de dollars aux prix actuels.
Oumarou Idani, ministre des mines du Burkina Faso, a déclaré en mai que les islamistes avaient pris le contrôle de certaines mines, en particulier dans les zones protégées, où ils ont encouragé les camps de mineurs à creuser en violation des interdictions gouvernementales. "Ils nourrissaient le camp, achetaient et vendaient de l'or," dit-il.
Les incidents liés aux islamistes ont fortement chuté ce mois-là, après que les opérations militaires aient contribué à chasser les insurgés des zones minières. Mais en octobre, le total était presque revenu à son point culminant d'avant les actions militaires, selon les données de l'ACLED.
Selon le gouvernement, la plupart de l'or produit de manière informelle au Burkina Faso est acheminé clandestinement vers ses voisins, en particulier le Togo, pour éviter les taxes à l'exportation. De là, il est acheminé par avion aux raffineries avant d'être exporté vers des pays comme l'Arabie saoudite, la Turquie, la Suisse et l'Inde.
"Les extrémistes violents ont étendu leurs zones de contrôle et ont amélioré leur capacité à générer des revenus grâce à l'or - alors que les acteurs étatiques restent mal placés pour faire quoi que ce soit ", a déclaré William Linder, un ancien officier de la Central Intelligence Agency (CIA) qui a servi en Afrique de l'Ouest et qui dirige maintenant une société de conseil en risques.
"Si nous ne réglons pas ce problème maintenant, la crise du Sahel s'aggravera et se propagera."
Le ministre burkinabé de la Sécurité, Ousseni Compaoré, a déclaré que le gouvernement n'échouait pas : Les gouvernements de la région sont conscients du risque et travaillent ensemble pour y faire face, a-t-il dit.
Au Mali, l'ONU a rapporté que les rebelles taxent le commerce de l'or dans la ville de Kidal, au nord du pays, et au Niger, des responsables gouvernementaux affirment que les islamistes exigent une part de l'or produit à l'ouest.
Un haut fonctionnaire du ministère des Mines du Mali a déclaré qu'il ne pouvait exclure la possibilité que des islamistes exploitent l'or, en particulier dans le nord, mais qu'il travaillait à réglementer l'exploitation minière à petite échelle. Le ministre des Mines du Niger n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
ÉTATS D'URGENCE
L'or a longtemps été un produit de base idéal pour les insurgés : Il conserve sa valeur ; il est largement accepté comme substitut de la monnaie dans certaines régions d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie ; et une fois raffiné, il peut facilement être fondu et introduit en contrebande.
Les mines informelles du Burkina Faso, du Mali et du Niger produisent à elles seules quelque 50 tonnes d'or, d'une valeur de 2 milliards de dollars par an, selon les estimations de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Sur ce total, les petits exploitants miniers du Burkina Faso produisent environ 15 à 20 tonnes d'or par an, pour une valeur comprise entre 720 et 960 millions de dollars, selon les estimations du gouvernement et de l'OCDE.
En 2018, le Burkina Faso n'a exporté officiellement qu'environ 300 kg d'or en provenance de petites mines, soit environ 1,5 à 2 % de la production estimée du pays, ce qui indique l'ampleur de la contrebande.
Les mineurs informels opèrent souvent à l'insu des autorités. Les efforts déployés par le Burkina Faso pour localiser ses petites mines ont permis de constater que seulement 25 d'entre elles avaient des permis valides dans tout le pays, a déclaré Salofou Trahore, directeur général de l'organisme gouvernemental de réglementation, à Reuters.
Des chercheurs du gouvernement ont visité plus de 1 000 sites pour effectuer des contrôles de base et ont constaté que 800 d'entre eux étaient actifs. Ils en ont découvert d'autres qui n'apparaissaient pas sur les images satellites et en ont examiné 64 autres en profondeur. Mais beaucoup d'entre eux n'ont pas pu atteindre. Une grande partie du nord et de l'est du pays est hors de contrôle de la capitale, ce qui l'a amenée à déclarer l'état d'urgence dans 14 des 45 provinces du pays.
Les analystes de la sécurité attribuent bon nombre des attaques à l'affilié régional d'al-Qaïda, Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (Groupe pour le soutien de l'Islam et des musulmans) et à un groupe local appelé Ansarul Islam (Défenseurs de l'Islam). A l'est, l'Etat islamique du Grand Sahara opère dans des forêts qui ont longtemps été un refuge pour les bandits, les contrebandiers et les braconniers. Aucun des groupes n'a pu être rejoint.
"RIEN D'AUTRE"
Au Burkina Faso comme ailleurs, les groupes djihadistes savent exploiter les griefs locaux pour convaincre les gens. Dans un pays dont les revenus annuels s'élèvent à seulement 660 dollars par habitant, selon la Banque mondiale, les efforts du gouvernement pour fermer les mines aux creuseurs individuels - que ce soit pour la conservation ou pour faire place aux grandes entreprises - sont impopulaires.
"Combien de personnes au Burkina Faso peuvent payer les frais de scolarité sans l'exploitation minière artisanale ? a déclaré Moamoudou Rabo, chef d'une union nationale des mineurs d'or. "Notre économie est l'exploitation de l'or. Il n'y a rien d'autre."
Sur un site de fouilles, Ouargaye, dans le sud-est, des mineurs ont déclaré que des islamistes sont arrivés au moment où la police locale exigeait des pots-de-vin de la part de mineurs qui ne possédaient pas de carte d'identité. Les neuf policiers étaient armés, a dit un mineur qui était là. Malgré cela, la police s'est enfuie à moto. "Après ça, se souvient le mineur, les gens disaient que les hommes armés étaient les vrais maîtres." Compaoré, le ministre de la sécurité.
En juin, des centaines de civils fuyant une vague d'attaques contre des églises dans le nord du Burkina Faso ont commencé à se manifester à la périphérie de la capitale, Ouagadougou. Ils sont arrivés avec seulement ce qu'ils pouvaient entasser dans les camions et les autobus - un sac de riz, des jerrycans pour l'eau, des casseroles et des casseroles, des tapis pour dormir.
Beaucoup de femmes et d'enfants ont cherché refuge dans trois cours d'école poussiéreuses. Parmi eux se trouvaient une poignée de jeunes hommes qui cherchaient de l'or autour de la ville reculée de Silgadji, près de la frontière avec le Mali.
Pendant des mois, ont-ils dit, des extrémistes armés qui n'étaient pas de leur région se cachaient parmi les mineurs. Ils avaient imposé leurs lois et menacé de tuer quiconque parlait de leur présence. Zakaria Sawadogo, 43 ans, a fui avec sa famille vers la capitale.
"Il y avait des négociants qui venaient acheter notre or et le revendre, a-t-il dit. "Mais les terroristes les volaient car ils avaient beaucoup d'argent." Les commerçants ont cessé de venir, dit-il.
Au sud, dans la ville de Bartiebougou, un maçon qui a passé quatre mois sur un projet de construction dans une zone minière a dit que les fosses regorgeaient de combattants.
"Ils étaient plus lourdement armés que les soldats," dit le maçon. "Ils contrôlaient tout."
Le maçon a dit que les tireurs ont embauché des mineurs pour creuser pour eux, achetant de l'or à d'autres. Parfois les islamistes interlopes donnaient de la nourriture aux pauvres, dit-il, d'autres fois ils étaient impitoyables. "Nous avons vu deux personnes qui ont été tuées pour avoir vendu de l'alcool, a-t-il dit.
CACHÉ DANS LE FOIN
L'or s'écoule du Burkina Faso à travers des frontières terrestres poreuses dans les voitures et les bus. Il est attaché au bétail ou caché dans des balles de foin attachées aux bicyclettes. Les mineurs de Kabonga, dans une zone près de Pama réservée aux éleveurs pour élever leur bétail, ont déclaré que les acheteurs comprenaient des locaux et des commerçants des pays voisins, dont le Ghana, le Togo, le Bénin et le Niger.
Le Togo voisin, un pays qui produit peu d'or à partir de ses propres mines, est un centre de contrebande.
Ces dernières années, les Émirats arabes unis - un centre mondial d'affinage et de commerce de l'or - se sont établis comme la principale destination de l'or en provenance du Togo, déclarant des importations de plus de 7 tonnes (d'une valeur de 262 millions $) en 2018, selon les données commerciales des Nations unies. L'Arabie saoudite, la Turquie et la Suisse sont à leur tour les principaux acheteurs d'or des Émirats arabes unis.
Début 2019, des responsables internationaux ont fait pression sur le Togo pour qu'il agisse afin de prévenir la contrebande d'or, craignant que le commerce n'entraîne un conflit dans la région, a déclaré à Reuters une personne ayant une connaissance directe de cette initiative. Nestor Adjehoun, directeur du développement et du contrôle au ministère des mines du Togo, a déclaré que le commerce de l'or y avait été suspendu depuis le début de l'année pour rendre le commerce plus transparent. Les chiffres des exportations du Togo en 2018 n'étaient pas disponibles dans les données de l'ONU.
L'or n'est pas toujours transporté par les pays voisins. Ceux qui ont des connexions et des moyens peuvent le faire sortir clandestinement du Burkina Faso via l'aéroport international de Ouagadougou, a déclaré à Reuters un ancien trafiquant d'or ayant des années d'expérience en Afrique occidentale.
Les réseaux de trafic d'or, aidés par des fonctionnaires corrompus, acheminent l'or hors du pays par voie aérienne, a répondu Evariste Somda, un douanier burkinabé de premier plan. Ce flux prive le pays de millions de dollars de recettes et les douaniers essaient de l'endiguer, a-t-il dit.
L'International Crisis Group, un groupe de réflexion basé à Bruxelles, a appelé la semaine dernière les Émirats arabes unis à renforcer la réglementation pour empêcher que le commerce de l'or soit utilisé pour financer le terrorisme. Un haut responsable des Émirats arabes unis a déclaré que le pays maintient une réglementation solide et conforme aux normes internationales.
OPÉRATION FIREESTORM
Le gouvernement du Burkina Faso a essayé de contenir les militants.
En janvier, selon les mineurs, l'armée a largué des tracts d'hélicoptères demandant aux mineurs de quitter les sites autour de Kabonga. Le mois suivant, l'armée a déclaré que ses forces avaient tué une trentaine de combattants lors de frappes aériennes et d'opérations au sol dans la région.
Le gouvernement a interdit l'exploitation minière à petite échelle dans l'est et une grande partie du nord du Burkina Faso, et les troupes gouvernementales ont lancé une offensive de six semaines, baptisée Opération Firestorm, pour rétablir l'autorité de l'État dans l'est. Le 12 avril, le général Moise Miningou, chef des forces armées du Burkina Faso, a déclaré lors d'une conférence de presse : "Notre mission est accomplie."
Dans le Nord, le gouvernement a lancé en mai un effort similaire, l'opération Uprooting, qui est toujours en cours.
Mais plus de 500 morts ont été enregistrées dans les violences liées aux groupes djihadistes dans les deux régions depuis juin.
En septembre, les combattants islamistes occupaient au moins 15 mines dans l'est du pays, ce qui leur donnait le contrôle direct de la production et des ventes, a déclaré Mahamadou Savadogo, un consultant en sécurité et ancien gendarme burkinabé qui mène des recherches sur l'insurrection.
Malgré les interdictions gouvernementales, l'exploitation minière se poursuit dans les régions où les islamistes opèrent : En octobre, 20 personnes ont été tuées lors d'une attaque perpétrée par des djihadistes présumés sur un site minier aurifère informel dans la province de Soum, dans le nord du pays, selon des sources de sécurité.
Aujourd'hui, il n'est pas clair qui contrôle Kabonga, la mine près de la réserve riche en faune
sauvage du Sahel.
"La forêt de Kabonga est immense ", a déclaré le ministre de la Sécurité Ousseni Compaoré à Reuters en juin. "Nous ne pouvons pas exclure l'idée que certains se soient retirés et cachés pour pouvoir revenir plus tard."
(Traduit de l'anglais)
Au milieu de l'année 2018, les hommes portant des turbans ont changé les règles.
Avec des fusils d'assaut à moto et des camions 4X4, ils ont envoyé des troupes gouvernementales et des rangers fuyant la région de l'est du Burkina Faso bordant le Sahel, une ceinture de broussailles au sud du désert du Sahara.
Les hommes armés ont dit que les résidents pouvaient exploiter des mines dans les zones protégées, mais qu'il y aurait des conditions. Parfois, ils exigeaient une part de l'or. D'autres fois, ils l'achetaient et l'échangeaient.
Les hommes "nous ont dit de ne pas nous inquiéter. Ils nous ont dit de prier ", a dit un homme qui a donné son nom de Trahore et a dit qu'il avait travaillé pendant plusieurs mois dans une mine appelée Kabonga, une petite route au nord-ouest de Pama. Comme d'autres mineurs qui ont parlé à Reuters, il a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles. Il n'était pas sûr pour les journalistes de se rendre dans la région, mais cinq autres mineurs qui s'étaient rendus à Kabonga ont corroboré son témoignage.
"Nous les appelions "nos maîtres", dit Trahore.
Les fosses autour de Pama ne sont pas un cas isolé. Des groupes liés à Al-Qaïda et à l'État islamique, ayant perdu du terrain au Moyen-Orient, se développent en Afrique et exploitent des mines d'or dans toute la région, selon des données sur les attaques et des entretiens avec une vingtaine de mineurs et de résidents, ainsi qu'avec des responsables gouvernementaux et de sécurité. En plus de s'attaquer aux opérations industrielles, deux des forces extrémistes les plus redoutées au monde exploitent le commerce informel de 2 milliards de dollars d'or au Burkina Faso, au Mali et au Niger - un flux qui échappe déjà largement au contrôle de l'État.
Les chercheurs et les Nations Unies ont mis en garde contre les risques que des extrémistes armés atteignent les mines d'or de la région ; l'analyse par Reuters des données du Burkina Faso et les témoignages des personnes qui ont fui les zones minières montrent que cela se produit à grande échelle. Pour les islamistes, les mines sont à la fois une cachette et un trésor : des fonds pour recruter de nouveaux membres et acheter des armes, et des explosifs et des détonateurs pour organiser les attaques qui étendent leur pouvoir.
Pays pauvre, essentiellement composé d'agriculteurs de subsistance, le Burkina Faso est devenu ces dernières années le théâtre d'une campagne menée par des insurgés locaux et des groupes jihadistes régionaux. La violence a tué des centaines de personnes, dont au moins 39 travailleurs des mines d'or pris en embuscade sur une route au début du mois. Des douzaines de vols et d'enlèvements ont été signalés qui visent l'exploitation minière.
Les attaques s'étendent à des centaines de petites mines rien qu'au Burkina Faso. Environ 2 200 mines d'or informelles possibles ont été identifiées lors d'une enquête gouvernementale sur l'imagerie satellitaire en 2018. Environ la moitié d'entre eux se trouvent dans un rayon de 25 km (16 miles) d'endroits où des militants ont mené des attaques, selon l'analyse des incidents qui ont été documentés par l'Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un cabinet-conseil qui suit la violence politique.
L'avancée des militants a tracé une route du nord vers le sud et l'est du pays, selon l'analyse, qui a cartographié leurs mouvements et leurs zones minières avec l'aide du Countering Wildlife Trafficking Institute, un consultant spécialisé dans l'analyse des données géospatiales, basé aux États-Unis. Les militants ont tracé un chemin à travers certains des champs aurifères les plus riches du Burkina Faso, selon l'analyse.
Il est difficile de dire combien d'or les mines produisent ou qui les contrôle exactement - beaucoup se trouvent dans des endroits où les forces gouvernementales sont absentes et les bandits errent - mais les sommes en jeu sont énormes. En 2018, les représentants du gouvernement n'ont visité que 24 sites près des lieux des attaques et ont estimé qu'ils produisaient un total de 727 kg d'or par an - une valeur d'environ 34 millions de dollars aux prix actuels.
Oumarou Idani, ministre des mines du Burkina Faso, a déclaré en mai que les islamistes avaient pris le contrôle de certaines mines, en particulier dans les zones protégées, où ils ont encouragé les camps de mineurs à creuser en violation des interdictions gouvernementales. "Ils nourrissaient le camp, achetaient et vendaient de l'or," dit-il.
Les incidents liés aux islamistes ont fortement chuté ce mois-là, après que les opérations militaires aient contribué à chasser les insurgés des zones minières. Mais en octobre, le total était presque revenu à son point culminant d'avant les actions militaires, selon les données de l'ACLED.
Selon le gouvernement, la plupart de l'or produit de manière informelle au Burkina Faso est acheminé clandestinement vers ses voisins, en particulier le Togo, pour éviter les taxes à l'exportation. De là, il est acheminé par avion aux raffineries avant d'être exporté vers des pays comme l'Arabie saoudite, la Turquie, la Suisse et l'Inde.
"Les extrémistes violents ont étendu leurs zones de contrôle et ont amélioré leur capacité à générer des revenus grâce à l'or - alors que les acteurs étatiques restent mal placés pour faire quoi que ce soit ", a déclaré William Linder, un ancien officier de la Central Intelligence Agency (CIA) qui a servi en Afrique de l'Ouest et qui dirige maintenant une société de conseil en risques.
"Si nous ne réglons pas ce problème maintenant, la crise du Sahel s'aggravera et se propagera."
Le ministre burkinabé de la Sécurité, Ousseni Compaoré, a déclaré que le gouvernement n'échouait pas : Les gouvernements de la région sont conscients du risque et travaillent ensemble pour y faire face, a-t-il dit.
Au Mali, l'ONU a rapporté que les rebelles taxent le commerce de l'or dans la ville de Kidal, au nord du pays, et au Niger, des responsables gouvernementaux affirment que les islamistes exigent une part de l'or produit à l'ouest.
Un haut fonctionnaire du ministère des Mines du Mali a déclaré qu'il ne pouvait exclure la possibilité que des islamistes exploitent l'or, en particulier dans le nord, mais qu'il travaillait à réglementer l'exploitation minière à petite échelle. Le ministre des Mines du Niger n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
ÉTATS D'URGENCE
L'or a longtemps été un produit de base idéal pour les insurgés : Il conserve sa valeur ; il est largement accepté comme substitut de la monnaie dans certaines régions d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie ; et une fois raffiné, il peut facilement être fondu et introduit en contrebande.
Les mines informelles du Burkina Faso, du Mali et du Niger produisent à elles seules quelque 50 tonnes d'or, d'une valeur de 2 milliards de dollars par an, selon les estimations de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Sur ce total, les petits exploitants miniers du Burkina Faso produisent environ 15 à 20 tonnes d'or par an, pour une valeur comprise entre 720 et 960 millions de dollars, selon les estimations du gouvernement et de l'OCDE.
En 2018, le Burkina Faso n'a exporté officiellement qu'environ 300 kg d'or en provenance de petites mines, soit environ 1,5 à 2 % de la production estimée du pays, ce qui indique l'ampleur de la contrebande.
Les mineurs informels opèrent souvent à l'insu des autorités. Les efforts déployés par le Burkina Faso pour localiser ses petites mines ont permis de constater que seulement 25 d'entre elles avaient des permis valides dans tout le pays, a déclaré Salofou Trahore, directeur général de l'organisme gouvernemental de réglementation, à Reuters.
Des chercheurs du gouvernement ont visité plus de 1 000 sites pour effectuer des contrôles de base et ont constaté que 800 d'entre eux étaient actifs. Ils en ont découvert d'autres qui n'apparaissaient pas sur les images satellites et en ont examiné 64 autres en profondeur. Mais beaucoup d'entre eux n'ont pas pu atteindre. Une grande partie du nord et de l'est du pays est hors de contrôle de la capitale, ce qui l'a amenée à déclarer l'état d'urgence dans 14 des 45 provinces du pays.
Les analystes de la sécurité attribuent bon nombre des attaques à l'affilié régional d'al-Qaïda, Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (Groupe pour le soutien de l'Islam et des musulmans) et à un groupe local appelé Ansarul Islam (Défenseurs de l'Islam). A l'est, l'Etat islamique du Grand Sahara opère dans des forêts qui ont longtemps été un refuge pour les bandits, les contrebandiers et les braconniers. Aucun des groupes n'a pu être rejoint.
"RIEN D'AUTRE"
Au Burkina Faso comme ailleurs, les groupes djihadistes savent exploiter les griefs locaux pour convaincre les gens. Dans un pays dont les revenus annuels s'élèvent à seulement 660 dollars par habitant, selon la Banque mondiale, les efforts du gouvernement pour fermer les mines aux creuseurs individuels - que ce soit pour la conservation ou pour faire place aux grandes entreprises - sont impopulaires.
"Combien de personnes au Burkina Faso peuvent payer les frais de scolarité sans l'exploitation minière artisanale ? a déclaré Moamoudou Rabo, chef d'une union nationale des mineurs d'or. "Notre économie est l'exploitation de l'or. Il n'y a rien d'autre."
Sur un site de fouilles, Ouargaye, dans le sud-est, des mineurs ont déclaré que des islamistes sont arrivés au moment où la police locale exigeait des pots-de-vin de la part de mineurs qui ne possédaient pas de carte d'identité. Les neuf policiers étaient armés, a dit un mineur qui était là. Malgré cela, la police s'est enfuie à moto. "Après ça, se souvient le mineur, les gens disaient que les hommes armés étaient les vrais maîtres." Compaoré, le ministre de la sécurité.
En juin, des centaines de civils fuyant une vague d'attaques contre des églises dans le nord du Burkina Faso ont commencé à se manifester à la périphérie de la capitale, Ouagadougou. Ils sont arrivés avec seulement ce qu'ils pouvaient entasser dans les camions et les autobus - un sac de riz, des jerrycans pour l'eau, des casseroles et des casseroles, des tapis pour dormir.
Beaucoup de femmes et d'enfants ont cherché refuge dans trois cours d'école poussiéreuses. Parmi eux se trouvaient une poignée de jeunes hommes qui cherchaient de l'or autour de la ville reculée de Silgadji, près de la frontière avec le Mali.
Pendant des mois, ont-ils dit, des extrémistes armés qui n'étaient pas de leur région se cachaient parmi les mineurs. Ils avaient imposé leurs lois et menacé de tuer quiconque parlait de leur présence. Zakaria Sawadogo, 43 ans, a fui avec sa famille vers la capitale.
"Il y avait des négociants qui venaient acheter notre or et le revendre, a-t-il dit. "Mais les terroristes les volaient car ils avaient beaucoup d'argent." Les commerçants ont cessé de venir, dit-il.
Au sud, dans la ville de Bartiebougou, un maçon qui a passé quatre mois sur un projet de construction dans une zone minière a dit que les fosses regorgeaient de combattants.
"Ils étaient plus lourdement armés que les soldats," dit le maçon. "Ils contrôlaient tout."
Le maçon a dit que les tireurs ont embauché des mineurs pour creuser pour eux, achetant de l'or à d'autres. Parfois les islamistes interlopes donnaient de la nourriture aux pauvres, dit-il, d'autres fois ils étaient impitoyables. "Nous avons vu deux personnes qui ont été tuées pour avoir vendu de l'alcool, a-t-il dit.
CACHÉ DANS LE FOIN
L'or s'écoule du Burkina Faso à travers des frontières terrestres poreuses dans les voitures et les bus. Il est attaché au bétail ou caché dans des balles de foin attachées aux bicyclettes. Les mineurs de Kabonga, dans une zone près de Pama réservée aux éleveurs pour élever leur bétail, ont déclaré que les acheteurs comprenaient des locaux et des commerçants des pays voisins, dont le Ghana, le Togo, le Bénin et le Niger.
Le Togo voisin, un pays qui produit peu d'or à partir de ses propres mines, est un centre de contrebande.
Ces dernières années, les Émirats arabes unis - un centre mondial d'affinage et de commerce de l'or - se sont établis comme la principale destination de l'or en provenance du Togo, déclarant des importations de plus de 7 tonnes (d'une valeur de 262 millions $) en 2018, selon les données commerciales des Nations unies. L'Arabie saoudite, la Turquie et la Suisse sont à leur tour les principaux acheteurs d'or des Émirats arabes unis.
Début 2019, des responsables internationaux ont fait pression sur le Togo pour qu'il agisse afin de prévenir la contrebande d'or, craignant que le commerce n'entraîne un conflit dans la région, a déclaré à Reuters une personne ayant une connaissance directe de cette initiative. Nestor Adjehoun, directeur du développement et du contrôle au ministère des mines du Togo, a déclaré que le commerce de l'or y avait été suspendu depuis le début de l'année pour rendre le commerce plus transparent. Les chiffres des exportations du Togo en 2018 n'étaient pas disponibles dans les données de l'ONU.
L'or n'est pas toujours transporté par les pays voisins. Ceux qui ont des connexions et des moyens peuvent le faire sortir clandestinement du Burkina Faso via l'aéroport international de Ouagadougou, a déclaré à Reuters un ancien trafiquant d'or ayant des années d'expérience en Afrique occidentale.
Les réseaux de trafic d'or, aidés par des fonctionnaires corrompus, acheminent l'or hors du pays par voie aérienne, a répondu Evariste Somda, un douanier burkinabé de premier plan. Ce flux prive le pays de millions de dollars de recettes et les douaniers essaient de l'endiguer, a-t-il dit.
L'International Crisis Group, un groupe de réflexion basé à Bruxelles, a appelé la semaine dernière les Émirats arabes unis à renforcer la réglementation pour empêcher que le commerce de l'or soit utilisé pour financer le terrorisme. Un haut responsable des Émirats arabes unis a déclaré que le pays maintient une réglementation solide et conforme aux normes internationales.
OPÉRATION FIREESTORM
Le gouvernement du Burkina Faso a essayé de contenir les militants.
En janvier, selon les mineurs, l'armée a largué des tracts d'hélicoptères demandant aux mineurs de quitter les sites autour de Kabonga. Le mois suivant, l'armée a déclaré que ses forces avaient tué une trentaine de combattants lors de frappes aériennes et d'opérations au sol dans la région.
Le gouvernement a interdit l'exploitation minière à petite échelle dans l'est et une grande partie du nord du Burkina Faso, et les troupes gouvernementales ont lancé une offensive de six semaines, baptisée Opération Firestorm, pour rétablir l'autorité de l'État dans l'est. Le 12 avril, le général Moise Miningou, chef des forces armées du Burkina Faso, a déclaré lors d'une conférence de presse : "Notre mission est accomplie."
Dans le Nord, le gouvernement a lancé en mai un effort similaire, l'opération Uprooting, qui est toujours en cours.
Mais plus de 500 morts ont été enregistrées dans les violences liées aux groupes djihadistes dans les deux régions depuis juin.
En septembre, les combattants islamistes occupaient au moins 15 mines dans l'est du pays, ce qui leur donnait le contrôle direct de la production et des ventes, a déclaré Mahamadou Savadogo, un consultant en sécurité et ancien gendarme burkinabé qui mène des recherches sur l'insurrection.
Malgré les interdictions gouvernementales, l'exploitation minière se poursuit dans les régions où les islamistes opèrent : En octobre, 20 personnes ont été tuées lors d'une attaque perpétrée par des djihadistes présumés sur un site minier aurifère informel dans la province de Soum, dans le nord du pays, selon des sources de sécurité.
Aujourd'hui, il n'est pas clair qui contrôle Kabonga, la mine près de la réserve riche en faune
sauvage du Sahel.
"La forêt de Kabonga est immense ", a déclaré le ministre de la Sécurité Ousseni Compaoré à Reuters en juin. "Nous ne pouvons pas exclure l'idée que certains se soient retirés et cachés pour pouvoir revenir plus tard."
(Traduit de l'anglais)
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