Pause déjeuner. Des creuseurs reçoivent un bol de riz avec du poisson et des feuilles de manioc. Pour beaucoup, c'est leur seul repas de la journée. (Photo : Josef Skrdlik/OCCRP)
Chaque jour, Dia, quarante-six ans, s'enfonce dans la jungle pour chercher un travail épuisant, dangereux et précaire dans les mines de diamants qui parsèment le paysage du district de Kono, dans l'est de la Sierra Leone. S'il a de la chance, il creusera jusqu'à 10 heures dans la boue jusqu'aux genoux pour recevoir 2 à 3 dollars américains à la fin de la journée.
"L'argent n'est pas bon et le travail est dur", dit-il. Après 20 ans de travail comme creuseur, il n'a pas grand-chose à montrer - son salaire quotidien suffit à peine à nourrir et à loger sa femme et ses quatre enfants.
Entre-temps, les diamants que Dia et des dizaines de milliers d'autres personnes comme lui ont extraits des sols de Kono se sont vendus à des milliards sur les marchés internationaux.
Les diamants extraits des champs de Koidu, la capitale du district de Kono, l'un des plus riches gisements de diamants au monde, ont autrefois alimenté la guerre civile brutale qui a duré dix ans en Sierra Leone.
La situation a changé en 1995 avec l'arrivée du groupe de mercenaires sud-africain Executive Outcomes, qui a pris le contrôle des champs de diamants de la ville aux mains du groupe rebelle Revolutionary United Front.
Le contrôle a ensuite été assuré par une concession minière accordée par le gouvernement - une récompense pour l'aide militaire. Cet événement a marqué le début de la Koidu Limited.
Aujourd'hui détenue par la société BSG Resources du magnat israélien de l'industrie minière Beny Steinmetz, la société joue depuis lors un rôle déterminant dans l'industrie locale du diamant.
Pour étendre ses opérations minières initiales, la société a détruit une part importante de la ville et de ses environs, expulsant des centaines de personnes de leurs maisons. Les moyens de subsistance locaux ont été fortement perturbés, des pans entiers de terres agricoles ont été détruits, l'air a été pollué et les eaux souterraines de la région ont été contaminées.
Les personnes qui protestaient contre cette expansion ont été intimidées par les forces de police cooptées par Koidu Limited. Dans plusieurs cas, des manifestants ont été tués par balle.
Hormis la fourniture de logements de substitution inadéquats à un certain nombre de résidents expulsés, les communautés de Koidu n'ont reçu aucune compensation pour les dommages subis. Elles n'ont pas non plus vu une grande partie de la richesse générée par l'exploitation de leurs terres.
La ville a peu de routes pavées et pas d'eau courante. L'électricité ne fonctionne que quelques heures le soir et, contrairement aux promesses initiales, l'entreprise n'a créé qu'un nombre limité d'emplois mal payés.
Koidu Limited a contesté les allégations selon lesquelles elle aurait causé des dommages à la communauté, et a fait remarquer que le mois dernier, la Haute Cour de Makeni a statué en faveur de la société contre un procès intenté par un groupe représentant les résidents expulsés de Koidu. Le groupe a déclaré qu'il ferait appel du verdict.
Koidu Limited a "rempli tous ses engagements en faveur du bien-être des communautés au sein desquelles elle opère" et les relations de la société avec la communauté sont "exceptionnellement positives", a déclaré Ibrahim Turray, responsable des affaires générales de Koidu Limited.
Mais Arthur Kargbo, un activiste local, n'est pas d'accord. "Ils prennent nos diamants mais les gens n'en profitent pas", dit-il à l'OCCRP.
Pour gagner leur vie, de nombreux résidents ont dû s'en remettre à l'exploitation minière artisanale, creusant dans les jungles environnantes avec des pioches et des pelles à la recherche de diamants.
Selon certaines estimations, l'extraction artisanale de diamants pourrait employer directement jusqu'à 300 000 personnes, produisant environ 40 % des diamants de la Sierra Leone. Caractérisée par un mode de production complexe, cette industrie est connue pour son exploitation.
Sans capital, vous devenez un esclave
Chaque matin, des flots de personnes quittent les villes et les villages de Kono pour se rendre dans la brousse à la recherche de travail. Arrivés aux puits - des plaies profondes, gorgées d'eau et boueuses qui parsèment le paysage - ils commencent à demander du travail en s'adressant aux directeurs des différentes mines artisanales.
S'ils ont la chance de trouver un emploi pour la journée, les creuseurs, vêtus de T-shirts en lambeaux et de casquettes de baseball, pataugent pieds nus dans la boue. Pelles à la main, ils creusent la terre jusqu'à une profondeur de 20 mètres. De longues chaînes de personnes s'étirent des profondeurs de la fosse jusqu'aux murs d'enceinte, tandis que les seaux de gravier non dégagé passent d'une personne à l'autre.
Ce gravier est ensuite lavé et tamisé à la recherche des pierres précieuses.
Tout au long de l'année, les températures dépassent régulièrement les 35°C, et les puits n'offrent guère de répit contre le soleil. Les blessures sont fréquentes, les creuseurs souffrant souvent de coupures et de lacérations profondes dues à des pierres pointues cachées dans la boue.
Tout cela pour 2 à 3 dollars par jour. Mais les creuseurs ont appris à être ingénieux.
Le riz, l'aliment de base du régime alimentaire sierra-léonais, n'est généralement vendu qu'en vrac. Pour acheter un sac de 25 kilogrammes, suffisant pour nourrir une famille de quatre personnes pendant deux semaines, les creuseurs sont souvent obligés de contracter des prêts pour couvrir le coût de 17 dollars. S'il est acheté à crédit, un sac peut finalement coûter jusqu'à 44 dollars après intérêts.
En l'absence d'autres sources de revenus, les creuseurs n'ont généralement pas d'autre choix que d'accepter ces conditions.
Un mode de production étroitement structuré
En raison des conditions d'exploitation, la forme prédominante d'exploitation minière artisanale a gagné l'épithète de "Kosovo" - en référence à la brutalité du conflit en ex-Yougoslavie.
Dans le système kosovar, les creuseurs ne travaillent que pour un tarif journalier et n'ont droit à aucune part des gains provenant des diamants trouvés. Tous les bénéfices vont aux propriétaires des parcelles et à leurs financiers, appelés localement "partisans".
Dans un contexte typique, les propriétaires de terrains supposés contenir des diamants recherchent des personnes prêtes à contribuer au financement des opérations minières, à payer les salaires des travailleurs et à fournir des outils et des machines. Les partisans sont principalement issus de l'élite financière de Kono.
Les propriétaires de parcelles reçoivent généralement 30 % des profits générés par un diamant, les partisans recevant les 70 % restants.
Ces dernières années, le secteur minier artisanal, autrefois informel, a connu un processus de formalisation marqué.
Pour que l'exploitation minière puisse commencer, les partisans doivent d'abord acheter une licence auprès de l'Agence nationale des mines (NMA). Si les terres appartiennent à la communauté, ils doivent également négocier et obtenir l'approbation du chef de la tribu locale.
Les fonctionnaires de la NMA effectuent des visites régulières sur les sites, vérifiant que les exploitants possèdent une licence et que des registres sont tenus pour les diamants trouvés.
Pourtant, une grande partie de l'activité minière artisanale qui se déroule à Koidu et dans ses environs continue d'échapper à la surveillance du gouvernement.
Un partisan, qui a demandé à rester anonyme, admet opérer entièrement sans licence.
Arrangements alternatifs
Si le système kosovar en est venu à dominer le secteur minier artisanal, il existe d'autres moyens pour les creuseurs de participer à l'économie du diamant.
Dans le système dit du "tributaire", les creuseurs peuvent être payés moins cher - généralement moins d'un dollar par jour - mais s'ils trouvent un diamant, ils peuvent obtenir une part des bénéfices. Le supporter négocie la valeur de la pierre trouvée avec le creuseur et ils se partagent les bénéfices.
Les creuseurs sont généralement attirés par ce système en raison de la perspective de trouver des pierres précieuses de taille importante.
"J'espère qu'un jour, je ferai fortune", déclare Kai Pessima, qui travaille comme creuseur depuis plus de 25 ans. Cependant, il se plaint que l'argent que son soutien lui verse pour les diamants n'est jamais équitable.
Aiah Lahai, qui a également passé plus de 25 ans dans les mines de diamants, a eu comparativement plus de chance. Il y a quelques années, il a découvert un diamant qui lui a permis d'acheter trois petites maisons pour ses enfants.
Malgré cela, il reste convaincu que la somme qui lui a été donnée était insuffisante.
Si les creuseurs ne sont pas d'accord avec le prix proposé par le partisan du propriétaire de la mine, les conditions de travail informelles leur permettent d'apporter le diamant à un négociant pour une évaluation indépendante.
Il y a toutefois un hic.
Les prix des diamants sont souvent injustes.
Les négociants en diamants, qui opèrent dans des dizaines de petites boutiques qui bordent les rues de Koidu, servent d'intermédiaires entre les partisans et les exportateurs à Freetown.
La position d'un négociant dans la chaîne d'approvisionnement est maintenue grâce à ses compétences en matière d'évaluation. Il faut connaître les milliers de catégories de diamants. Les négociants supervisent également un vaste réseau d'agents travaillant dans tout Kono, qui approchent les mineurs afin de maintenir un approvisionnement régulier en pierres précieuses pour leurs magasins.
Si Brima admet que les diamantaires ne sont pas toujours tout à fait francs lorsqu'il s'agit de l'évaluation des pierres précieuses, il insiste sur le fait qu'il s'agit d'une partie essentielle du secteur.
Bien qu'ils opèrent ostensiblement de manière indépendante, les diamantaires coordonnent souvent leurs prix, agissant de fait comme des cartels.
Si un creuseur apporte un diamant à un négociant et n'accepte pas le prix proposé, les informations sur la pierre précieuse et le prix proposé se répandent rapidement parmi les négociants, qui refusent alors de payer plus que ce qui était initialement proposé.
L'exploitation alimente la contrebande de diamants
Une fois achetés, les diamants sont transportés vers la capitale Freetown et certifiés par des exportateurs agréés pour entrer sur les marchés internationaux.
Cependant, tous les diamants découverts en Sierra Leone ne sont pas exportés légalement. La contrebande de diamants, notoirement répandue pendant la guerre civile, reste un problème important. Selon une estimation, entre 50 et 90 % des pierres précieuses quittent le pays en contrebande, privant ainsi le Trésor public de redevances d'exportation potentielles.
La contrebande est notamment motivée par les conditions d'emploi précaires et les salaires insuffisants dans le secteur.
La route de contrebande la plus importante passe par la Guinée, qui partage une frontière poreuse avec la Sierra Leone. Les pierres précieuses extraites à Kono sont transportées à travers la frontière jusqu'à la colonie minière de Bambakaro, où elles sont enregistrées comme provenant de Guinée.
Souvent, les diamants sont sortis directement par l'aéroport international de Lungi, à Freetown. Un homme d'affaires local, qui a demandé à être appelé "Sugarman", a expliqué comment il a pu aider plusieurs Européens impliqués dans le commerce international de diamants à sortir clandestinement de Sierra Leone des diamants d'une valeur de 17 000 dollars.
Selon Sugarman, les Européens ont utilisé une connexion gouvernementale à Freetown pour obtenir des passeports diplomatiques sierra-léonais, ce qui leur a permis de passer la sécurité de l'aéroport sans contrôle.
Julius Mattai, le directeur de l'Agence nationale des minéraux (NMA) nommé en 2019, s'est engagé à réprimer la contrebande de diamants. Les autorités ont renforcé les contrôles aux frontières et employé davantage d'agents pour surveiller les mines artisanales.
On ne sait pas quels effets les futures mesures pourraient avoir sur la viabilité de la contrebande à l'avenir. En fin de compte, à moins que l'on ne s'attaque à l'exploitation dans la chaîne d'approvisionnement des mines artisanales, la contrebande de diamants restera probablement un problème.
Des défis à venir ?
De nombreux mineurs artisanaux de Koidu sont sceptiques quant à la viabilité à long terme de l'industrie.
L'épuisement des gisements de diamants proches de la surface a donné lieu à la mécanisation progressive de l'exploitation artisanale.
Cela crée une pression à la baisse sur les salaires. En outre, l'utilisation accrue des machines a réduit la demande de main-d'œuvre dans le secteur, ce qui réduit encore la capacité des creuseurs à réclamer des salaires adéquats.
On ne sait donc pas combien de temps l'exploitation minière artisanale continuera à assurer la subsistance, même la plus élémentaire, des Sierra-Léonais qui en dépendent.
Certains signes indiquent également que l'exploitation minière artisanale commence à céder la place à l'exploitation minière industrielle. À Sefadu, un petit village situé juste à l'extérieur de Koidu, les creuseurs sont incertains quant à leur capacité à poursuivre l'exploitation des champs environnants.
D'autres champs ont été concédés sous licence à Seawright, une société minière américaine, et des rumeurs indiquent également que Koidu Limited envisage d'étendre encore ses activités.
Les habitants de Koidu ont jusqu'à présent eu presque exclusivement des expériences négatives avec Koidu Limited, qui est actuellement la seule société internationale d'extraction de diamants opérant à Kono. Néanmoins, certains sont optimistes quant au potentiel de l'exploitation minière industrielle pour soutenir le développement local.
Ibrahim Bockarie fait partie de ces personnes, bien qu'il porte encore une blessure par balle reçue en 2007 lors de manifestations contre l'expansion de Koidu Limited.
"Je les considère toujours comme une opportunité", dit-il.
Ce sentiment d'optimisme est encouragé par un amendement attendu à la législation minière de la Sierra Leone, qui est censé augmenter considérablement les redevances versées par les sociétés minières aux communautés locales.
"L'essentiel est qu'elles paient une part équitable", conclut M. Ibrahim.
OCCRP
"L'argent n'est pas bon et le travail est dur", dit-il. Après 20 ans de travail comme creuseur, il n'a pas grand-chose à montrer - son salaire quotidien suffit à peine à nourrir et à loger sa femme et ses quatre enfants.
Entre-temps, les diamants que Dia et des dizaines de milliers d'autres personnes comme lui ont extraits des sols de Kono se sont vendus à des milliards sur les marchés internationaux.
Les diamants extraits des champs de Koidu, la capitale du district de Kono, l'un des plus riches gisements de diamants au monde, ont autrefois alimenté la guerre civile brutale qui a duré dix ans en Sierra Leone.
La situation a changé en 1995 avec l'arrivée du groupe de mercenaires sud-africain Executive Outcomes, qui a pris le contrôle des champs de diamants de la ville aux mains du groupe rebelle Revolutionary United Front.
Le contrôle a ensuite été assuré par une concession minière accordée par le gouvernement - une récompense pour l'aide militaire. Cet événement a marqué le début de la Koidu Limited.
Aujourd'hui détenue par la société BSG Resources du magnat israélien de l'industrie minière Beny Steinmetz, la société joue depuis lors un rôle déterminant dans l'industrie locale du diamant.
Pour étendre ses opérations minières initiales, la société a détruit une part importante de la ville et de ses environs, expulsant des centaines de personnes de leurs maisons. Les moyens de subsistance locaux ont été fortement perturbés, des pans entiers de terres agricoles ont été détruits, l'air a été pollué et les eaux souterraines de la région ont été contaminées.
Les personnes qui protestaient contre cette expansion ont été intimidées par les forces de police cooptées par Koidu Limited. Dans plusieurs cas, des manifestants ont été tués par balle.
Hormis la fourniture de logements de substitution inadéquats à un certain nombre de résidents expulsés, les communautés de Koidu n'ont reçu aucune compensation pour les dommages subis. Elles n'ont pas non plus vu une grande partie de la richesse générée par l'exploitation de leurs terres.
La ville a peu de routes pavées et pas d'eau courante. L'électricité ne fonctionne que quelques heures le soir et, contrairement aux promesses initiales, l'entreprise n'a créé qu'un nombre limité d'emplois mal payés.
Koidu Limited a contesté les allégations selon lesquelles elle aurait causé des dommages à la communauté, et a fait remarquer que le mois dernier, la Haute Cour de Makeni a statué en faveur de la société contre un procès intenté par un groupe représentant les résidents expulsés de Koidu. Le groupe a déclaré qu'il ferait appel du verdict.
Koidu Limited a "rempli tous ses engagements en faveur du bien-être des communautés au sein desquelles elle opère" et les relations de la société avec la communauté sont "exceptionnellement positives", a déclaré Ibrahim Turray, responsable des affaires générales de Koidu Limited.
Mais Arthur Kargbo, un activiste local, n'est pas d'accord. "Ils prennent nos diamants mais les gens n'en profitent pas", dit-il à l'OCCRP.
Pour gagner leur vie, de nombreux résidents ont dû s'en remettre à l'exploitation minière artisanale, creusant dans les jungles environnantes avec des pioches et des pelles à la recherche de diamants.
"En gros, tout le monde à Kono dépend d'une manière ou d'une autre des diamants artisanaux", déclare Ibrahim Bockarie, un défenseur de la communauté locale.
Selon certaines estimations, l'extraction artisanale de diamants pourrait employer directement jusqu'à 300 000 personnes, produisant environ 40 % des diamants de la Sierra Leone. Caractérisée par un mode de production complexe, cette industrie est connue pour son exploitation.
Sans capital, vous devenez un esclave
Chaque matin, des flots de personnes quittent les villes et les villages de Kono pour se rendre dans la brousse à la recherche de travail. Arrivés aux puits - des plaies profondes, gorgées d'eau et boueuses qui parsèment le paysage - ils commencent à demander du travail en s'adressant aux directeurs des différentes mines artisanales.
S'ils ont la chance de trouver un emploi pour la journée, les creuseurs, vêtus de T-shirts en lambeaux et de casquettes de baseball, pataugent pieds nus dans la boue. Pelles à la main, ils creusent la terre jusqu'à une profondeur de 20 mètres. De longues chaînes de personnes s'étirent des profondeurs de la fosse jusqu'aux murs d'enceinte, tandis que les seaux de gravier non dégagé passent d'une personne à l'autre.
Ce gravier est ensuite lavé et tamisé à la recherche des pierres précieuses.
Tout au long de l'année, les températures dépassent régulièrement les 35°C, et les puits n'offrent guère de répit contre le soleil. Les blessures sont fréquentes, les creuseurs souffrant souvent de coupures et de lacérations profondes dues à des pierres pointues cachées dans la boue.
Tout cela pour 2 à 3 dollars par jour. Mais les creuseurs ont appris à être ingénieux.
Le riz, l'aliment de base du régime alimentaire sierra-léonais, n'est généralement vendu qu'en vrac. Pour acheter un sac de 25 kilogrammes, suffisant pour nourrir une famille de quatre personnes pendant deux semaines, les creuseurs sont souvent obligés de contracter des prêts pour couvrir le coût de 17 dollars. S'il est acheté à crédit, un sac peut finalement coûter jusqu'à 44 dollars après intérêts.
"Pour faire un ragoût, ils achètent également des morceaux de poisson séché, de l'huile de palme, de la margarine et du poivre, qu'ils mélangent avec des feuilles de manioc provenant de leur jardin", explique Princeton Williams, directeur d'une des mines artisanales locales. "Avec cette méthode, ils peuvent survivre".
En l'absence d'autres sources de revenus, les creuseurs n'ont généralement pas d'autre choix que d'accepter ces conditions.
"C'est une question de classe", explique Sahr Joe, un expert en exploitation minière du Network For Justice and Development, une ONG sierra-léonaise. "Si vous n'avez pas d'argent, vous devenez un esclave".
Un mode de production étroitement structuré
En raison des conditions d'exploitation, la forme prédominante d'exploitation minière artisanale a gagné l'épithète de "Kosovo" - en référence à la brutalité du conflit en ex-Yougoslavie.
Dans le système kosovar, les creuseurs ne travaillent que pour un tarif journalier et n'ont droit à aucune part des gains provenant des diamants trouvés. Tous les bénéfices vont aux propriétaires des parcelles et à leurs financiers, appelés localement "partisans".
Dans un contexte typique, les propriétaires de terrains supposés contenir des diamants recherchent des personnes prêtes à contribuer au financement des opérations minières, à payer les salaires des travailleurs et à fournir des outils et des machines. Les partisans sont principalement issus de l'élite financière de Kono.
Les propriétaires de parcelles reçoivent généralement 30 % des profits générés par un diamant, les partisans recevant les 70 % restants.
Ces dernières années, le secteur minier artisanal, autrefois informel, a connu un processus de formalisation marqué.
Pour que l'exploitation minière puisse commencer, les partisans doivent d'abord acheter une licence auprès de l'Agence nationale des mines (NMA). Si les terres appartiennent à la communauté, ils doivent également négocier et obtenir l'approbation du chef de la tribu locale.
Les fonctionnaires de la NMA effectuent des visites régulières sur les sites, vérifiant que les exploitants possèdent une licence et que des registres sont tenus pour les diamants trouvés.
Pourtant, une grande partie de l'activité minière artisanale qui se déroule à Koidu et dans ses environs continue d'échapper à la surveillance du gouvernement.
Un partisan, qui a demandé à rester anonyme, admet opérer entièrement sans licence.
"Si la NMA vient, je leur donne juste 5 dollars et ils me laissent tranquille. Leurs employés sont tous très pauvres", dit-il. "Pour obtenir l'approbation du chef, je lui ai acheté une télévision".
Arrangements alternatifs
Si le système kosovar en est venu à dominer le secteur minier artisanal, il existe d'autres moyens pour les creuseurs de participer à l'économie du diamant.
Dans le système dit du "tributaire", les creuseurs peuvent être payés moins cher - généralement moins d'un dollar par jour - mais s'ils trouvent un diamant, ils peuvent obtenir une part des bénéfices. Le supporter négocie la valeur de la pierre trouvée avec le creuseur et ils se partagent les bénéfices.
Les creuseurs sont généralement attirés par ce système en raison de la perspective de trouver des pierres précieuses de taille importante.
"J'espère qu'un jour, je ferai fortune", déclare Kai Pessima, qui travaille comme creuseur depuis plus de 25 ans. Cependant, il se plaint que l'argent que son soutien lui verse pour les diamants n'est jamais équitable.
Aiah Lahai, qui a également passé plus de 25 ans dans les mines de diamants, a eu comparativement plus de chance. Il y a quelques années, il a découvert un diamant qui lui a permis d'acheter trois petites maisons pour ses enfants.
Malgré cela, il reste convaincu que la somme qui lui a été donnée était insuffisante.
Si les creuseurs ne sont pas d'accord avec le prix proposé par le partisan du propriétaire de la mine, les conditions de travail informelles leur permettent d'apporter le diamant à un négociant pour une évaluation indépendante.
Il y a toutefois un hic.
Les prix des diamants sont souvent injustes.
Les négociants en diamants, qui opèrent dans des dizaines de petites boutiques qui bordent les rues de Koidu, servent d'intermédiaires entre les partisans et les exportateurs à Freetown.
La position d'un négociant dans la chaîne d'approvisionnement est maintenue grâce à ses compétences en matière d'évaluation. Il faut connaître les milliers de catégories de diamants. Les négociants supervisent également un vaste réseau d'agents travaillant dans tout Kono, qui approchent les mineurs afin de maintenir un approvisionnement régulier en pierres précieuses pour leurs magasins.
"Pour être un bon négociant, il faut connaître les prix des diamants mieux que les autres", explique Brima Lebbie, un négociant local et candidat à la présidence de l'association des négociants en diamants du district de Kono.
Si Brima admet que les diamantaires ne sont pas toujours tout à fait francs lorsqu'il s'agit de l'évaluation des pierres précieuses, il insiste sur le fait qu'il s'agit d'une partie essentielle du secteur.
"C'est l'affaire du profit", dit-il. "Si les prix des diamants étaient mis sur la table et que tout le monde en connaissait la valeur, nous pourrions tout aussi bien renoncer à l'exploitation minière et laisser les diamants dans le sol."
Bien qu'ils opèrent ostensiblement de manière indépendante, les diamantaires coordonnent souvent leurs prix, agissant de fait comme des cartels.
Si un creuseur apporte un diamant à un négociant et n'accepte pas le prix proposé, les informations sur la pierre précieuse et le prix proposé se répandent rapidement parmi les négociants, qui refusent alors de payer plus que ce qui était initialement proposé.
"Plus le creuseur se déplace avec son diamant pour obtenir un meilleur prix, plus les revendeurs diffusent des informations sur le diamant", explique Sahr Joe. "Finalement, le mineur n'aura la plupart du temps d'autre choix que d'accepter le premier prix ou de descendre en dessous."
L'exploitation alimente la contrebande de diamants
Une fois achetés, les diamants sont transportés vers la capitale Freetown et certifiés par des exportateurs agréés pour entrer sur les marchés internationaux.
Cependant, tous les diamants découverts en Sierra Leone ne sont pas exportés légalement. La contrebande de diamants, notoirement répandue pendant la guerre civile, reste un problème important. Selon une estimation, entre 50 et 90 % des pierres précieuses quittent le pays en contrebande, privant ainsi le Trésor public de redevances d'exportation potentielles.
La contrebande est notamment motivée par les conditions d'emploi précaires et les salaires insuffisants dans le secteur.
"Les paysans volent le diamant du supporter et le vendent car la vie des creuseurs est dure", explique Sahr Joe.
La route de contrebande la plus importante passe par la Guinée, qui partage une frontière poreuse avec la Sierra Leone. Les pierres précieuses extraites à Kono sont transportées à travers la frontière jusqu'à la colonie minière de Bambakaro, où elles sont enregistrées comme provenant de Guinée.
Souvent, les diamants sont sortis directement par l'aéroport international de Lungi, à Freetown. Un homme d'affaires local, qui a demandé à être appelé "Sugarman", a expliqué comment il a pu aider plusieurs Européens impliqués dans le commerce international de diamants à sortir clandestinement de Sierra Leone des diamants d'une valeur de 17 000 dollars.
"Je les ai conduits dans la brousse à Kono, où j'ai organisé la transaction entre eux et trois creuseurs. Ils ont apporté un sac contenant de petits morceaux de diamants. Nous avons payé en liquide et sommes rentrés à Freetown."
Selon Sugarman, les Européens ont utilisé une connexion gouvernementale à Freetown pour obtenir des passeports diplomatiques sierra-léonais, ce qui leur a permis de passer la sécurité de l'aéroport sans contrôle.
Julius Mattai, le directeur de l'Agence nationale des minéraux (NMA) nommé en 2019, s'est engagé à réprimer la contrebande de diamants. Les autorités ont renforcé les contrôles aux frontières et employé davantage d'agents pour surveiller les mines artisanales.
On ne sait pas quels effets les futures mesures pourraient avoir sur la viabilité de la contrebande à l'avenir. En fin de compte, à moins que l'on ne s'attaque à l'exploitation dans la chaîne d'approvisionnement des mines artisanales, la contrebande de diamants restera probablement un problème.
Des défis à venir ?
De nombreux mineurs artisanaux de Koidu sont sceptiques quant à la viabilité à long terme de l'industrie.
"Quand j'étais plus jeune, mon père partait dans la cour arrière en disant à ma mère : "Commencez à préparer à manger, je viendrai avec les diamants", se souvient Sahr Joe. "C'était l'époque où la terre était productive et où l'on pouvait trouver des diamants dans des sols peu profonds".
L'épuisement des gisements de diamants proches de la surface a donné lieu à la mécanisation progressive de l'exploitation artisanale.
"Maintenant, il faut aller en profondeur, ce qui coûte de l'argent", explique Sahr Joe.
Cela crée une pression à la baisse sur les salaires. En outre, l'utilisation accrue des machines a réduit la demande de main-d'œuvre dans le secteur, ce qui réduit encore la capacité des creuseurs à réclamer des salaires adéquats.
On ne sait donc pas combien de temps l'exploitation minière artisanale continuera à assurer la subsistance, même la plus élémentaire, des Sierra-Léonais qui en dépendent.
Certains signes indiquent également que l'exploitation minière artisanale commence à céder la place à l'exploitation minière industrielle. À Sefadu, un petit village situé juste à l'extérieur de Koidu, les creuseurs sont incertains quant à leur capacité à poursuivre l'exploitation des champs environnants.
"Toute cette zone a été donnée à Meya Mining à des fins d'exploration", explique le directeur de l'une des mines artisanales. "Pour l'instant, nous pouvons rester, mais s'ils décident de commencer l'exploitation minière ici, nous devrons partir".
D'autres champs ont été concédés sous licence à Seawright, une société minière américaine, et des rumeurs indiquent également que Koidu Limited envisage d'étendre encore ses activités.
Les habitants de Koidu ont jusqu'à présent eu presque exclusivement des expériences négatives avec Koidu Limited, qui est actuellement la seule société internationale d'extraction de diamants opérant à Kono. Néanmoins, certains sont optimistes quant au potentiel de l'exploitation minière industrielle pour soutenir le développement local.
Ibrahim Bockarie fait partie de ces personnes, bien qu'il porte encore une blessure par balle reçue en 2007 lors de manifestations contre l'expansion de Koidu Limited.
"Je les considère toujours comme une opportunité", dit-il.
Ce sentiment d'optimisme est encouragé par un amendement attendu à la législation minière de la Sierra Leone, qui est censé augmenter considérablement les redevances versées par les sociétés minières aux communautés locales.
"L'essentiel est qu'elles paient une part équitable", conclut M. Ibrahim.
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