La désertification est définie par la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) comme ''la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches par suite de divers facteurs, parmi lesquels les variations climatiques et les activités humaines..'' La dégradation des terres est à son tour définie comme étant la diminution ou la disparition de la productivité biologique ou économique des terres.
 
"Les pays les plus démunis sont toujours les plus vulnérables aux sécheresses", affirme Ibrahima Thiaw, Sous-Secrétaire général de l'ONU et Secrétaire exécutif de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, lors de la cérémonie d'ouverture de la COP15 à Abidjan le mois dernier. Selon les organisateurs de la quinzième Conférence des parties (COP15) de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, au niveau mondial 41% des terres sont menacées et pour l'Afrique, ce taux atteint environ 45%.
 
Sur le continent, la région du Sahel, le désert du Kalahari et la Corne de l'Afrique sont les zones avec la plus forte dynamique de désertification à cause de sécheresses fréquentes et de l'érosion des sols. (BBC)