La récente polémique suscitée par les nombreuses fautes de français relevées dans les communications de la ministre de la Pêche remet au cœur du débat une question ancienne : quelle est aujourd'hui la place du français en Afrique francophone ? Les réactions ont été révélatrices d'un profond malaise. Certains ont dénoncé un niveau d'expression incompatible avec les responsabilités ministérielles, tandis que d'autres ont estimé qu'il ne fallait pas faire du français un critère d'intelligence ou de compétence. Cette controverse nous oblige à dépasser les réactions émotionnelles pour analyser sereinement le statut du français sur notre continent.
Le débat sur la langue française en Afrique francophone est en effet prisonnier d'un paradoxe. D'un côté, celui qui maîtrise parfaitement le français est parfois accusé d'être un « assimilé », de reproduire les codes de l'ancien colonisateur ou de mépriser les langues africaines. De l'autre, celui qui s'exprime dans un français approximatif est tourné en dérision, présenté comme peu instruit ou incapable de maîtriser la langue officielle. Cette double injonction révèle une contradiction profonde : le français demeure à la fois un héritage de la colonisation et un outil essentiel de la vie contemporaine.
Il convient pourtant de rappeler qu'une langue n'est pas responsable de l'histoire politique qui a accompagné sa diffusion. Le français a certes été imposé dans un contexte colonial, mais, depuis les indépendances, il a été progressivement réapproprié par les sociétés africaines. Aujourd'hui, des centaines de millions d'Africains l'utilisent comme langue de communication, d'enseignement, d'administration, de création littéraire, de recherche et d'innovation.
Dans la plupart des États francophones, le français est devenu bien davantage qu'une simple langue officielle : il constitue une langue de cohésion nationale. Dans des pays où coexistent parfois plusieurs dizaines de langues nationales, il permet à des citoyens issus de groupes linguistiques différents de communiquer sans qu'une langue locale ne soit privilégiée au détriment des autres. Au Sénégal, en Côte d'Ivoire, au Cameroun, en République démocratique du Congo ou encore au Gabon, le français joue souvent ce rôle de langue commune.
Paradoxalement, cette fonction a contribué à la construction des États africains modernes. Les frontières héritées de la colonisation ont réuni des peuples parlant des langues et appartenant à des cultures diverses. Dans ce contexte, le français a facilité le fonctionnement des administrations, de l'école, de la justice, de l'économie et des institutions publiques. Il est ainsi devenu un facteur d'unité nationale et de stabilité institutionnelle, même si cette stabilité ne repose évidemment pas uniquement sur la langue.
Le phénomène le plus remarquable est sans doute celui de l'appropriation. Le français parlé en Afrique n'est plus exactement celui de Paris. Chaque société l'a adapté à son histoire, à ses références culturelles et à ses langues nationales. Le vocabulaire, les expressions, les intonations, la prononciation et parfois même certaines constructions grammaticales portent désormais l'empreinte des réalités africaines. Il existe aujourd'hui des français sénégalais, ivoirien, congolais, camerounais ou gabonais, qui sont des variétés vivantes et pleinement légitimes de cette langue.
Dans plusieurs pays, notamment en République démocratique du Congo et en Côte d'Ivoire, le français est même devenu la première langue de nombreux jeunes urbains. Pour eux, il ne s'agit plus de la langue du colonisateur, mais de leur langue maternelle ou de socialisation. Lorsqu'une langue est transmise naturellement d'une génération à l'autre, elle cesse d'être étrangère : elle devient une composante de l'identité de ceux qui la parlent.
L'avenir du français en Afrique dépendra toutefois de sa capacité à coexister harmonieusement avec les langues africaines. Opposer le français aux langues nationales est une fausse alternative. Le véritable enjeu est celui du bilinguisme, voire du plurilinguisme. Les langues africaines doivent être valorisées dans l'enseignement, la recherche, la culture, les médias et les nouvelles technologies, tandis que le français demeure un outil d'ouverture sur le monde, d'accès au savoir scientifique, aux échanges économiques et à la coopération internationale.
D'un point de vue démographique, l'Afrique est appelée à devenir le principal espace francophone de la planète. Au cours des prochaines décennies, la majorité des francophones vivra sur le continent africain. Cela signifie que l'avenir du français ne se décidera plus seulement à Paris, Bruxelles, Montréal ou Québec, mais également à Dakar, Abidjan, Kinshasa, Yaoundé, Cotonou ou Antananarivo. Le centre de gravité de la francophonie est déjà en train de se déplacer vers l'Afrique.
Le véritable paradoxe n'est donc pas que les Africains parlent français. Il réside plutôt dans le fait que certains continuent de considérer cette langue comme exclusivement française, alors qu'elle est devenue aussi africaine par ses locuteurs, ses usages, ses créations littéraires et son évolution. Les Africains ne sont plus de simples utilisateurs du français ; ils en sont désormais des acteurs majeurs, des créateurs et probablement les principaux artisans de son avenir.
En définitive, la vraie question n'est plus de savoir s'il faut parler français ou non. Elle est de déterminer comment faire du français un instrument au service des intérêts africains, tout en assurant le développement et la transmission des langues nationales. Une langue n'est qu'un outil. Ce qui importe n'est pas son origine, mais l'usage qu'un peuple en fait pour construire son avenir, affirmer sa souveraineté culturelle et transmettre son patrimoine aux générations futures.
patriceserge.sylva@enap.ca
Source : Ma revue de presse
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