Global Witness estime que des membres éminents de la puissante famille Makhlouf, cousins du dictateur Bachar al-Assad, possèdent des biens d'une valeur d'au moins 40 millions de dollars américains dans deux gratte-ciel de Moscou. Certains des mêmes membres de la famille ont joué un rôle clé dans le maintien de l'emprise d'al-Assad sur le pouvoir.
Plusieurs membres de la famille Makhlouf, cousins proches et complices du dictateur syrien Bachar al-Assad, ont acheté pour des dizaines de millions de dollars de propriétés dans le prestigieux quartier des gratte-ciel de Moscou.
Dirigés par l'oncle d'al-Assad, Mohammed Makhlouf, les Makhlouf sont considérés comme la famille la plus riche et la deuxième plus importante de Syrie. Avant 2011, ils contrôlaient 60 pour cent de l'économie syrienne, ostensiblement acquise par des années de corruption et d'intimidation.
La discussion s'est intensifiée au sujet des fortunes des Makhloufs qui souffrent dans les réalités politiques syriennes en temps de guerre en raison de l'arrivée de nouveaux acteurs sur la scène. Cependant, les Makhloufs ont presque tous été sanctionnés par l'Union européenne et les États-Unis pour leurs divers rôles dans la campagne de violence d'al-Assad contre son propre peuple.
Notre révélation des propriétés des Makhlouf est une preuve rare à l'appui qui donne de la substance aux rumeurs selon lesquelles de l'argent du régime aurait été expulsé de Syrie tout au long de la guerre. Les informations sur les biens et les finances du régime sont notoirement rares en raison de la terreur engendrée par l'appareil d'al-Assad dans le pays et à l'étranger.
Notre enquête montre en outre que les prêts garantis par certains de ces biens pourraient servir au blanchiment d'argent de la Syrie vers Moscou. Cela ouvre la possibilité que l'argent puisse ensuite être transféré dans d'autres juridictions, telles que l'UE, où les membres de la famille sont sanctionnés.
Parmi les nouveaux achats de propriétés moscovites, c'est Hafez Makhlouf, l'un des cousins germains de Bachar al-Assad, qui a acheté la plus grande partie des biens immobiliers récemment révélés.
Hafez est accusé d'avoir supervisé les meurtres et la torture de détenus et de manifestants. La plupart des achats de Hafez ont été arrangés en utilisant une structure de prêt libanaise opaque qui porte plusieurs marques de blanchiment d'argent, peut-être dans le but de faire sortir l'argent de Russie.
Cinq autres membres de la famille Makhlouf, dont l'épouse de l'homme le plus riche de Syrie, Rami Makhlouf, ont également acheté une propriété dans le luxueux quartier des gratte-ciel du Centre des affaires internationales de Moscou, également appelé " Moscow City ", où plusieurs multinationales, banques et départements gouvernementaux russes ont leurs bureaux.
Global Witness estime que la famille Makhlouf possède des biens d'une valeur d'au moins 40 millions de dollars US dans deux gratte-ciel de Moscou. Les propriétés ont été achetées en plusieurs étapes entre décembre 2013 et juin 2019.
Chacun des membres de la famille Makhlouf sanctionnés a contesté les sanctions du Conseil européen à leur encontre, mais la Cour de justice européenne a rejeté à plusieurs reprises leurs demandes et affirmé la nécessité de sanctions.
La Russie a été un allié clé de la famille al-Assad pendant près de 50 ans. Elle est intervenue de leur côté de la guerre en Syrie en 2015, la tournant en leur faveur par des frappes aériennes et des offensives terrestres sur un territoire contrôlé par l'opposition.
Des rapports faisant état de banques russes aidant le régime syrien sont apparus en 2012 et 2013, après que les sanctions occidentales eurent frappé et que les membres les plus puissants de la famille eurent été privés de visas européens et que leurs comptes bancaires européens et suisses eurent été gelés. Aujourd'hui, il semble que le régime syrien ait utilisé Moscou comme un autre refuge sûr, et peut-être même comme une porte d'entrée potentielle pour ses gains mal acquis dans le système financier au sens large.
CERVEAU DE LA RÉPRESSION DE 2011
Hafez Makhlouf, qui a acheté pour 22,3 millions de dollars américains de biens immobiliers dans les tours de la " Ville des capitales " de Moscou, a dirigé la " Section 40 " de Damas de la fameuse Direction générale du renseignement syrien jusqu'à la fin 2014. Il s'agit de l'agence syrienne chargée de réprimer la dissidence interne, anciennement et populairement connue sous le nom de Service de sécurité de l'État. Comme Damas est la capitale, c'était déjà un rôle important, mais Hafez semble avoir eu beaucoup plus d'autorité que ce titre officiel ne le reflète.
Il a été sanctionné par l'UE en 2011 pour avoir été impliqué dans des " violences contre les manifestants ", dont la plupart ont eu lieu en dehors de la capitale. Les sanctions préexistantes contre lui aux États-Unis ont été élargies en 2011 pour inclure son implication dans l'assassinat de manifestants à Daraa, le premier point chaud de la manifestation, qui se trouve dans le sud de la Syrie.
Les témoignages recueillis par des groupes syriens de défense des droits humains au sujet de l'article 40 de la loi Hafez et de sa branche de commandement, la branche Al-Khatib, ainsi que les témoignages plus larges recueillis par des journalistes sur l'utilisation systémique de la torture par les services de renseignement syriens, montrent comment Hafez aurait potentiellement supervisé la détention de milliers de Syriens et leurs exactions ultérieures, et même, dans certains cas, le meurtre.
De plus, de nombreux transfuges du régime ont depuis témoigné, dans un livre publié en 2019 par le journaliste Sam Dagher, que Hafez était un membre intransigeant du cercle restreint de Bachar al-Assad et l'un de ses conseillers les plus influents. Selon le témoignage, Hafez était l'un des deux principaux défenseurs de l'écrasement des manifestations en 2011. Le livre de Dagher contient des témoignages de témoins qui ont vu Hafez tirer sur des civils à Douma et donner des ordres de tuer des centaines de manifestants pacifiques à Daraa et Homs.
Hafez Makhlouf n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires formulées par des sociétés liées à lui et à ses représentants légaux connus.
DES FLUX D'ARGENT SUSPECTS DANS MOSCOU
Lors de l'achat des bureaux de Moscou en 2016, les sociétés immobilières de Hafez Makhlouf, immatriculées en Russie, ont contracté des prêts en utilisant 11 de ces propriétés comme garantie. La structure complexe de ces prêts masque le lien de Hafez avec les fonds. Il s'agit là d'une caractéristique du blanchiment d'argent qui aurait pu être conçue pour établir des flux d'argent entre la Russie et la Syrie qui ne semblent pas liés à Hafez, ce qui soulève la possibilité que l'objectif ultime soit de transférer l'argent hors de Russie.
Les prêts ont été accordés aux sociétés russes de Hafez par une société libanaise appelée Nylam SAL Offshore. La société est classée " offshore " au Liban ; alors que les sociétés " offshore " libanaises ne cachent pas leurs propriétaires comme les sociétés offshore dans des juridictions dites secrètes comme les îles Vierges britanniques, ces sociétés bénéficient d'un secret bancaire renforcé. Le montant exact du prêt consenti par Nylam est inconnu.
Hafez a des liens étroits avec les individus qui dirigent et possèdent Nylam. Deux des administrateurs et actionnaires de Nylam sont Haytham Abbas et Hassan Sharif, frères de Mohamed Abbas et Ammar Sharif, deux hommes d'affaires syriens de premier plan sanctionnés respectivement par les Etats-Unis et l'UE pour avoir soutenu le régime d'al-Assad. Hafez est un cousin des frères Abbas, et Mohamed Abbas a été spécifiquement sanctionné pour avoir servi de couverture au frère de Hafez, Rami Makhlouf, et pour avoir utilisé des sociétés offshore libanaises pour ce faire. En outre, Global Witness comprend qu'Ammar Sharif est marié à la sœur de l'épouse de Rami, Razan Othman, ce qui en fait le beau-frère de Rami.
Comme les membres de la famille Makhlouf, Ammar Sharif a vu son appel contre les sanctions de l'Union européenne rejeté.
En 2018, deux ans après l'achat de la propriété, Hafez, l'actionnaire unique de ses trois sociétés russes, a cédé ses actions à Briana SAL Offshore, une société libanaise dont les actionnaires, administrateurs et adresse sont identiques à ceux de Nylam. Les registres corporatifs russes des sociétés immobilières russes contiennent des détails sur Briana parce qu'elle est actionnaire. Ces registres montrent que Briana déclare que son pays d'affaires est la Syrie.
Par conséquent, l'obligation ultime pour les prêts Nylam est passée de Hafez lui-même à Briana. Cela signifie que les prêts sont maintenant entre deux sociétés, Nylam et Briana, qui sont détenues et gérées par les mêmes personnes, qui semblent toutes faire partie du réseau Hafez. Toutefois, du moins sur le papier, aucune des deux sociétés ne semble être liée à Hafez.
Les accords de prêt et tout accord de réhypothèque conclu ultérieurement entre deux sociétés privées et supposées indépendantes, Nylam et Briana, qui ne sont pas liées à Hafez, pourraient servir de prétexte aux banques pour transférer des fonds de Syrie et du Liban vers la Russie ou vice versa.
Les lettres demandant des commentaires de Haytham Abbas, Hassan Sharif, Briana et Nylam au Liban n'ont pas pu être distribuées, tandis que les tentatives d'atteindre Abbas et Sharif par l'intermédiaire des trois sociétés russes qu'ils possèdent sont restées sans réponse.
Hafez ne semble pas, à première vue, avoir besoin de dissimuler son identité pour faire des affaires en Russie. Les Makhloufs ne sont pas sanctionnés par la Russie, et il y a des preuves que Hafez a vécu et opéré librement en Russie pendant plusieurs années. Hafez et son épouse semblent avoir passé du temps à Moscou depuis au moins août 2013, date à laquelle leur permis de conduire russe a été délivré. Ils ont acheté une propriété de trois lits non loin des gratte-ciel de Moscou en septembre 2015. Ils ont enregistré une Porsche Cayenne et une Mercedes GL350 à cette adresse, des documents de propriété et des bases de données sur le trafic déterrées par Global Witness montrent, indiquant qu'ils vivaient dans l'appartement.
Étant donné la capacité des Makhlouf à opérer librement en Russie, l'utilisation d'une structure de prêt complexe qui masque l'origine de l'argent semble inutile si les fonds étaient simplement destinés à rester en Russie, ce qui suggère que l'argent pourrait transiter par la Russie et d'autres juridictions.
LA BANQUE RUSSE
La plus grande banque de Russie, Sberbank, a fourni des services bancaires pour au moins l'une des sociétés immobilières russes anciennement détenues par Hafez et maintenant détenues par Briana, une base de données des entreprises russes montre.
Comme les prêts de Nylam aux sociétés russes de Hafez étaient internationaux (en provenance du Liban), il est possible qu'ils aient été négociés en dollars américains, qui est la monnaie internationale couramment utilisée. Si tel était le cas, l'argent aurait pu transiter par le système de paiement SWIFT de la Sberbank, qui, selon Graham Barrow, spécialiste de la lutte contre le blanchiment d'argent, aurait pu violer les termes des sanctions américaines contre Hafez Makhlouf.
La nature alambiquée des prêts consentis sur les propriétés aurait dû attirer l'attention de la Sberbank, mais il n'est pas clair quelle diligence raisonnable a été exercée sur les prêts.
Les transactions de la Sberbank avec les Makhloufs s'inscrivent dans le cadre plus large des grandes banques russes qui aident le régime syrien. En 2012 et 2013, Reuters et le Wall Street Journal ont rapporté que le régime al-Assad détenait des comptes à Gazprombank et VTB, deux des plus grandes banques russes, qui, comme la Sberbank, entretiennent de vastes relations internationales de correspondant bancaire.
Bien que la Sberbank en Russie ne soit pas liée par la législation européenne ou américaine en matière de sanctions, elle possède des succursales dans les principaux centres financiers européens et américains, dont Londres, Francfort et New York. Sberbank a également des douzaines de relations de correspondant bancaire, ainsi que des comptes de compensation en euros et en dollars américains.
Les activités de la Sberbank avec les sociétés liées à Makhlouf pourraient présenter des risques de non-conformité pour les autres banques qui traitent avec la Sberbank et devraient constituer un signal d'alarme pour les autorités de réglementation des territoires où les Makhloufs sont sanctionnés et où la Sberbank est présente.
La Sberbank n'a pas répondu à une demande de commentaires. Dans ses commentaires aux médias, la Sberbank a déclaré que "le professionnalisme, la transparence et l'intégrité sont les valeurs fondamentales de la banque" et "la banque a une tolérance zéro pour ceux qui agissent autrement".
LES AUTRES PROPRIÉTÉS DES MAKHLOUF
Plusieurs autres membres de la famille Makhlouf ont acheté des propriétés dans les gratte-ciel de Moscou entre 2013 et 2019. Razan Othman, épouse de Rami Makhlouf, frère de Hafez et fille de l'ambassadeur de Syrie en Roumanie, a acheté l'un des premiers espaces de bureaux en décembre 2013 dans les tours de la " Ville des capitales ", selon les registres immobiliers russes. Razan fait l'objet de sanctions de l'UE depuis 2012 en raison de son mariage avec Rami.
Rami a été sanctionné en 2011 par l'UE pour avoir été le "principal financeur" d'al-Assad et "financer le régime autorisant la violence contre les manifestants". Il avait déjà été sanctionné en 2008 par les Etats-Unis pour avoir acquis sa fortune par des moyens kleptocratiques. Rami est propriétaire de Syriatel, la société nationale syrienne de télécommunications, ainsi que de plusieurs grandes sociétés holding ayant des intérêts dans le pétrole, le gaz et l'aviation. Il a été surnommé "le roi de Syrie" en raison de son influence énorme sur la politique et l'économie du pays.
Les enfants adultes de Rami, qui ne sont pas sanctionnés, affichent ouvertement leur richesse sur les médias sociaux, offrant un aperçu de leur mode de vie luxueux. Ils publient régulièrement sur Instagram des photos de leurs voitures de luxe, de leurs jets privés et de leurs vacances en Europe, à Dubaï, à Moscou et en Syrie. Le fils aîné de Rami, Mohammed Rami Makhlouf, semble vouloir se forger une image internationale en tant qu'entrepreneur millionnaire et philanthrope à 21 ans. Une agence de relations publiques a été utilisée pour placer des articles dans des publications de langue anglaise faisant la promotion des plans d'affaires futurs de Mohammed Rami Makhlouf et discutant de son goût pour les jets privés.
En août dernier, les deux fils de Rami ont passé environ un mois à faire la fête à Mykonos, en Grèce et en France, tandis qu'al-Assad et la Russie ont fait pleuvoir des bombes sur Idlib, déplaçant encore plus de Syriens dans un conflit qui a déjà forcé des millions de réfugiés à quitter le pays.
Les enfants de Rami Makhlouf doivent avoir reçu un visa d'un État membre de l'UE pour pouvoir voyager librement en Europe, mais il n'est pas clair quel pays leur en a délivré. Parmi les Etats membres de l'UE, seuls la Roumanie, la Bulgarie et la République tchèque ont maintenu des relations avec le régime syrien, bien que d'autres Etats membres cherchent apparemment à les rétablir.
Outre les acquisitions immobilières de Hafez et de la femme de Rami, Iyad et Ihab Makhlouf, jumeaux et le plus jeune des quatre frères Makhlouf, ont utilisé une société immatriculée en Russie pour acheter un demi-étage dans la tour de la " Fédération " de Moscou en février 2019, d'une valeur de 9,5 millions de dollars. Les deux hommes ont également acheté une propriété à leur nom et deux places de parking à'City of Capitals' en juin 2017.
Iyad est lieutenant-colonel en service à la Direction des renseignements généraux. En tant qu'officier, il assume la responsabilité du commandement, ce qui signifie qu'il est responsable des actions de ses subordonnés. Il a été sanctionné en 2011 par l'UE pour " violence contre la population civile ".
Le jumeau d'Iyad, Ihab, est vice-président de Syriatel et a été sanctionné par l'UE en 2011 pour avoir " soutenu directement le régime " et l'avoir financé, car Syriatel transfère une " part importante de ses bénéfices au gouvernement syrien ". Les États-Unis ont sanctionné les jumeaux en 2017 : Iyad pour avoir aidé le gouvernement syrien à échapper aux sanctions internationales, et Ihab pour avoir aidé son frère Rami à échapper aux sanctions internationales et à transférer ses biens à l'étranger.
Un seul des 20 gratte-ciel de Makhlouf à Moscou a été loué jusqu'à présent, selon les registres immobiliers russes, ce qui indique que la plupart des propriétés ne sont pas utilisées à des fins commerciales.
Ihab et Iyad Makhlouf n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires formulées par leurs sociétés et représentants légaux connus. Razan Othman n'a pas non plus répondu à une demande de commentaires par l'intermédiaire de son représentant légal connu.
De tous les membres de la famille, seul Rami a déjà commenté les sanctions à son encontre. En 2008, concernant les premières sanctions américaines contre lui, il a déclaré qu'il avait été "injustement pris pour cible".
SOURCE DE L'ARGENT
La source des fonds pour l'achat de la propriété est inconnue. Cela pourrait provenir de la richesse privée des Makhlouf, accumulée au fil des ans, qui ont été les puissants catalyseurs et les profiteurs du régime en Syrie, y compris sous le père d'al-Assad, Hafez al-Assad.
Sinon, il pourrait s'agir de fonds pillés à la Syrie par d'autres membres du régime al-Assad, cachés à l'étranger par les Makhloufs. Mohammed Makhlouf, le père âgé des frères Makhlouf et l'oncle de Bachar al-Assad, était largement connu pour être le banquier des al-Assad. Il semble, selon les sanctions américaines et européennes qui les accusent de déplacer de l'argent au nom du régime, que ses fils aient hérité d'une partie de ce rôle.
Deux des directeurs des sociétés russes constituées par Hafez Makhlouf et ses frères jumeaux en vue d'acheter les propriétés de Moscou semblent être liés à l'ambassade de Syrie à Moscou et à l'armée syrienne, selon les recherches de Global Witness. Bien que cela ne prouve pas de manière concluante l'existence d'un lien entre les achats immobiliers et le régime d'al-Assad, l'ambassade de Syrie à Moscou (comme les ambassades syriennes ailleurs), est connue pour n'agir que comme une extension des intérêts familiaux d'al-Assad. Il est peu probable que des représentants de l'ambassade soient impliqués dans les transactions à moins qu'ils ne s'alignent sur les intérêts du régime d'al-Assad.
Qu'il s'agisse de la fortune privée des Makhlouf ou de l'argent qu'ils distribuent au nom du régime, il ne fait guère de doute que cet argent est lié à de graves violations des droits humains en Syrie.
Le rôle des Makhlouf les a rendus complices de certaines des pires atrocités du XXIe siècle. Ces crimes sont notamment les suivants : bombardements hebdomadaires aveugles de zones civiles, y compris le ciblage stratégique d'hôpitaux ; le siège de zones civiles ; la détention arbitraire de civils ; les exécutions massives de prisonniers et de transfuges, leur torture et leur viol ; et l'utilisation régulière d'armes chimiques contre des civils.
Les Makhloufs plus âgés évitent la publicité. La plupart n'ont pas de photos d'eux-mêmes en ligne ou dans la presse. Les membres de la famille n'ont pas répondu à la demande de commentaires de Global Witness. Dans une rare interview donnée par Rami en 2011, il a affirmé qu'il avait été sanctionné uniquement pour être le cousin d'Assad et qu'Assad n'avait pas besoin de son argent. Dans les documents de relations publiques, l'un des plus jeunes membres de la famille Makhlouf a affirmé que la richesse familiale provenait de leurs intérêts commerciaux en Syrie.
Cependant, les liens de la famille avec le régime syrien remettent en question la légitimité de leurs intérêts commerciaux. Toutes les institutions financières doivent veiller à ce que des processus rigoureux de diligence raisonnable soient en place pour empêcher que de l'argent souillé, comme celui des Makhloufs, n'entre dans le système financier mondial. Les faiblesses de ces processus permettent aux dirigeants abusifs et kleptocratiques de profiter du butin de leurs actions illégales alors que les victimes de ces régimes, y compris les citoyens syriens, continuent de souffrir sans recourir à la justice.
GLOBAL WITNESS
(Texte traduit de l’anglais au français)
Plusieurs membres de la famille Makhlouf, cousins proches et complices du dictateur syrien Bachar al-Assad, ont acheté pour des dizaines de millions de dollars de propriétés dans le prestigieux quartier des gratte-ciel de Moscou.
Dirigés par l'oncle d'al-Assad, Mohammed Makhlouf, les Makhlouf sont considérés comme la famille la plus riche et la deuxième plus importante de Syrie. Avant 2011, ils contrôlaient 60 pour cent de l'économie syrienne, ostensiblement acquise par des années de corruption et d'intimidation.
La discussion s'est intensifiée au sujet des fortunes des Makhloufs qui souffrent dans les réalités politiques syriennes en temps de guerre en raison de l'arrivée de nouveaux acteurs sur la scène. Cependant, les Makhloufs ont presque tous été sanctionnés par l'Union européenne et les États-Unis pour leurs divers rôles dans la campagne de violence d'al-Assad contre son propre peuple.
Notre révélation des propriétés des Makhlouf est une preuve rare à l'appui qui donne de la substance aux rumeurs selon lesquelles de l'argent du régime aurait été expulsé de Syrie tout au long de la guerre. Les informations sur les biens et les finances du régime sont notoirement rares en raison de la terreur engendrée par l'appareil d'al-Assad dans le pays et à l'étranger.
Notre enquête montre en outre que les prêts garantis par certains de ces biens pourraient servir au blanchiment d'argent de la Syrie vers Moscou. Cela ouvre la possibilité que l'argent puisse ensuite être transféré dans d'autres juridictions, telles que l'UE, où les membres de la famille sont sanctionnés.
Parmi les nouveaux achats de propriétés moscovites, c'est Hafez Makhlouf, l'un des cousins germains de Bachar al-Assad, qui a acheté la plus grande partie des biens immobiliers récemment révélés.
Hafez est accusé d'avoir supervisé les meurtres et la torture de détenus et de manifestants. La plupart des achats de Hafez ont été arrangés en utilisant une structure de prêt libanaise opaque qui porte plusieurs marques de blanchiment d'argent, peut-être dans le but de faire sortir l'argent de Russie.
Cinq autres membres de la famille Makhlouf, dont l'épouse de l'homme le plus riche de Syrie, Rami Makhlouf, ont également acheté une propriété dans le luxueux quartier des gratte-ciel du Centre des affaires internationales de Moscou, également appelé " Moscow City ", où plusieurs multinationales, banques et départements gouvernementaux russes ont leurs bureaux.
Global Witness estime que la famille Makhlouf possède des biens d'une valeur d'au moins 40 millions de dollars US dans deux gratte-ciel de Moscou. Les propriétés ont été achetées en plusieurs étapes entre décembre 2013 et juin 2019.
Chacun des membres de la famille Makhlouf sanctionnés a contesté les sanctions du Conseil européen à leur encontre, mais la Cour de justice européenne a rejeté à plusieurs reprises leurs demandes et affirmé la nécessité de sanctions.
La Russie a été un allié clé de la famille al-Assad pendant près de 50 ans. Elle est intervenue de leur côté de la guerre en Syrie en 2015, la tournant en leur faveur par des frappes aériennes et des offensives terrestres sur un territoire contrôlé par l'opposition.
Des rapports faisant état de banques russes aidant le régime syrien sont apparus en 2012 et 2013, après que les sanctions occidentales eurent frappé et que les membres les plus puissants de la famille eurent été privés de visas européens et que leurs comptes bancaires européens et suisses eurent été gelés. Aujourd'hui, il semble que le régime syrien ait utilisé Moscou comme un autre refuge sûr, et peut-être même comme une porte d'entrée potentielle pour ses gains mal acquis dans le système financier au sens large.
CERVEAU DE LA RÉPRESSION DE 2011
Hafez Makhlouf, qui a acheté pour 22,3 millions de dollars américains de biens immobiliers dans les tours de la " Ville des capitales " de Moscou, a dirigé la " Section 40 " de Damas de la fameuse Direction générale du renseignement syrien jusqu'à la fin 2014. Il s'agit de l'agence syrienne chargée de réprimer la dissidence interne, anciennement et populairement connue sous le nom de Service de sécurité de l'État. Comme Damas est la capitale, c'était déjà un rôle important, mais Hafez semble avoir eu beaucoup plus d'autorité que ce titre officiel ne le reflète.
Il a été sanctionné par l'UE en 2011 pour avoir été impliqué dans des " violences contre les manifestants ", dont la plupart ont eu lieu en dehors de la capitale. Les sanctions préexistantes contre lui aux États-Unis ont été élargies en 2011 pour inclure son implication dans l'assassinat de manifestants à Daraa, le premier point chaud de la manifestation, qui se trouve dans le sud de la Syrie.
Les témoignages recueillis par des groupes syriens de défense des droits humains au sujet de l'article 40 de la loi Hafez et de sa branche de commandement, la branche Al-Khatib, ainsi que les témoignages plus larges recueillis par des journalistes sur l'utilisation systémique de la torture par les services de renseignement syriens, montrent comment Hafez aurait potentiellement supervisé la détention de milliers de Syriens et leurs exactions ultérieures, et même, dans certains cas, le meurtre.
De plus, de nombreux transfuges du régime ont depuis témoigné, dans un livre publié en 2019 par le journaliste Sam Dagher, que Hafez était un membre intransigeant du cercle restreint de Bachar al-Assad et l'un de ses conseillers les plus influents. Selon le témoignage, Hafez était l'un des deux principaux défenseurs de l'écrasement des manifestations en 2011. Le livre de Dagher contient des témoignages de témoins qui ont vu Hafez tirer sur des civils à Douma et donner des ordres de tuer des centaines de manifestants pacifiques à Daraa et Homs.
Hafez Makhlouf n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires formulées par des sociétés liées à lui et à ses représentants légaux connus.
DES FLUX D'ARGENT SUSPECTS DANS MOSCOU
Lors de l'achat des bureaux de Moscou en 2016, les sociétés immobilières de Hafez Makhlouf, immatriculées en Russie, ont contracté des prêts en utilisant 11 de ces propriétés comme garantie. La structure complexe de ces prêts masque le lien de Hafez avec les fonds. Il s'agit là d'une caractéristique du blanchiment d'argent qui aurait pu être conçue pour établir des flux d'argent entre la Russie et la Syrie qui ne semblent pas liés à Hafez, ce qui soulève la possibilité que l'objectif ultime soit de transférer l'argent hors de Russie.
Les prêts ont été accordés aux sociétés russes de Hafez par une société libanaise appelée Nylam SAL Offshore. La société est classée " offshore " au Liban ; alors que les sociétés " offshore " libanaises ne cachent pas leurs propriétaires comme les sociétés offshore dans des juridictions dites secrètes comme les îles Vierges britanniques, ces sociétés bénéficient d'un secret bancaire renforcé. Le montant exact du prêt consenti par Nylam est inconnu.
Hafez a des liens étroits avec les individus qui dirigent et possèdent Nylam. Deux des administrateurs et actionnaires de Nylam sont Haytham Abbas et Hassan Sharif, frères de Mohamed Abbas et Ammar Sharif, deux hommes d'affaires syriens de premier plan sanctionnés respectivement par les Etats-Unis et l'UE pour avoir soutenu le régime d'al-Assad. Hafez est un cousin des frères Abbas, et Mohamed Abbas a été spécifiquement sanctionné pour avoir servi de couverture au frère de Hafez, Rami Makhlouf, et pour avoir utilisé des sociétés offshore libanaises pour ce faire. En outre, Global Witness comprend qu'Ammar Sharif est marié à la sœur de l'épouse de Rami, Razan Othman, ce qui en fait le beau-frère de Rami.
Comme les membres de la famille Makhlouf, Ammar Sharif a vu son appel contre les sanctions de l'Union européenne rejeté.
En 2018, deux ans après l'achat de la propriété, Hafez, l'actionnaire unique de ses trois sociétés russes, a cédé ses actions à Briana SAL Offshore, une société libanaise dont les actionnaires, administrateurs et adresse sont identiques à ceux de Nylam. Les registres corporatifs russes des sociétés immobilières russes contiennent des détails sur Briana parce qu'elle est actionnaire. Ces registres montrent que Briana déclare que son pays d'affaires est la Syrie.
Par conséquent, l'obligation ultime pour les prêts Nylam est passée de Hafez lui-même à Briana. Cela signifie que les prêts sont maintenant entre deux sociétés, Nylam et Briana, qui sont détenues et gérées par les mêmes personnes, qui semblent toutes faire partie du réseau Hafez. Toutefois, du moins sur le papier, aucune des deux sociétés ne semble être liée à Hafez.
Les accords de prêt et tout accord de réhypothèque conclu ultérieurement entre deux sociétés privées et supposées indépendantes, Nylam et Briana, qui ne sont pas liées à Hafez, pourraient servir de prétexte aux banques pour transférer des fonds de Syrie et du Liban vers la Russie ou vice versa.
Les lettres demandant des commentaires de Haytham Abbas, Hassan Sharif, Briana et Nylam au Liban n'ont pas pu être distribuées, tandis que les tentatives d'atteindre Abbas et Sharif par l'intermédiaire des trois sociétés russes qu'ils possèdent sont restées sans réponse.
Hafez ne semble pas, à première vue, avoir besoin de dissimuler son identité pour faire des affaires en Russie. Les Makhloufs ne sont pas sanctionnés par la Russie, et il y a des preuves que Hafez a vécu et opéré librement en Russie pendant plusieurs années. Hafez et son épouse semblent avoir passé du temps à Moscou depuis au moins août 2013, date à laquelle leur permis de conduire russe a été délivré. Ils ont acheté une propriété de trois lits non loin des gratte-ciel de Moscou en septembre 2015. Ils ont enregistré une Porsche Cayenne et une Mercedes GL350 à cette adresse, des documents de propriété et des bases de données sur le trafic déterrées par Global Witness montrent, indiquant qu'ils vivaient dans l'appartement.
Étant donné la capacité des Makhlouf à opérer librement en Russie, l'utilisation d'une structure de prêt complexe qui masque l'origine de l'argent semble inutile si les fonds étaient simplement destinés à rester en Russie, ce qui suggère que l'argent pourrait transiter par la Russie et d'autres juridictions.
LA BANQUE RUSSE
La plus grande banque de Russie, Sberbank, a fourni des services bancaires pour au moins l'une des sociétés immobilières russes anciennement détenues par Hafez et maintenant détenues par Briana, une base de données des entreprises russes montre.
Comme les prêts de Nylam aux sociétés russes de Hafez étaient internationaux (en provenance du Liban), il est possible qu'ils aient été négociés en dollars américains, qui est la monnaie internationale couramment utilisée. Si tel était le cas, l'argent aurait pu transiter par le système de paiement SWIFT de la Sberbank, qui, selon Graham Barrow, spécialiste de la lutte contre le blanchiment d'argent, aurait pu violer les termes des sanctions américaines contre Hafez Makhlouf.
La nature alambiquée des prêts consentis sur les propriétés aurait dû attirer l'attention de la Sberbank, mais il n'est pas clair quelle diligence raisonnable a été exercée sur les prêts.
Les transactions de la Sberbank avec les Makhloufs s'inscrivent dans le cadre plus large des grandes banques russes qui aident le régime syrien. En 2012 et 2013, Reuters et le Wall Street Journal ont rapporté que le régime al-Assad détenait des comptes à Gazprombank et VTB, deux des plus grandes banques russes, qui, comme la Sberbank, entretiennent de vastes relations internationales de correspondant bancaire.
Bien que la Sberbank en Russie ne soit pas liée par la législation européenne ou américaine en matière de sanctions, elle possède des succursales dans les principaux centres financiers européens et américains, dont Londres, Francfort et New York. Sberbank a également des douzaines de relations de correspondant bancaire, ainsi que des comptes de compensation en euros et en dollars américains.
Les activités de la Sberbank avec les sociétés liées à Makhlouf pourraient présenter des risques de non-conformité pour les autres banques qui traitent avec la Sberbank et devraient constituer un signal d'alarme pour les autorités de réglementation des territoires où les Makhloufs sont sanctionnés et où la Sberbank est présente.
La Sberbank n'a pas répondu à une demande de commentaires. Dans ses commentaires aux médias, la Sberbank a déclaré que "le professionnalisme, la transparence et l'intégrité sont les valeurs fondamentales de la banque" et "la banque a une tolérance zéro pour ceux qui agissent autrement".
LES AUTRES PROPRIÉTÉS DES MAKHLOUF
Plusieurs autres membres de la famille Makhlouf ont acheté des propriétés dans les gratte-ciel de Moscou entre 2013 et 2019. Razan Othman, épouse de Rami Makhlouf, frère de Hafez et fille de l'ambassadeur de Syrie en Roumanie, a acheté l'un des premiers espaces de bureaux en décembre 2013 dans les tours de la " Ville des capitales ", selon les registres immobiliers russes. Razan fait l'objet de sanctions de l'UE depuis 2012 en raison de son mariage avec Rami.
Rami a été sanctionné en 2011 par l'UE pour avoir été le "principal financeur" d'al-Assad et "financer le régime autorisant la violence contre les manifestants". Il avait déjà été sanctionné en 2008 par les Etats-Unis pour avoir acquis sa fortune par des moyens kleptocratiques. Rami est propriétaire de Syriatel, la société nationale syrienne de télécommunications, ainsi que de plusieurs grandes sociétés holding ayant des intérêts dans le pétrole, le gaz et l'aviation. Il a été surnommé "le roi de Syrie" en raison de son influence énorme sur la politique et l'économie du pays.
Les enfants adultes de Rami, qui ne sont pas sanctionnés, affichent ouvertement leur richesse sur les médias sociaux, offrant un aperçu de leur mode de vie luxueux. Ils publient régulièrement sur Instagram des photos de leurs voitures de luxe, de leurs jets privés et de leurs vacances en Europe, à Dubaï, à Moscou et en Syrie. Le fils aîné de Rami, Mohammed Rami Makhlouf, semble vouloir se forger une image internationale en tant qu'entrepreneur millionnaire et philanthrope à 21 ans. Une agence de relations publiques a été utilisée pour placer des articles dans des publications de langue anglaise faisant la promotion des plans d'affaires futurs de Mohammed Rami Makhlouf et discutant de son goût pour les jets privés.
En août dernier, les deux fils de Rami ont passé environ un mois à faire la fête à Mykonos, en Grèce et en France, tandis qu'al-Assad et la Russie ont fait pleuvoir des bombes sur Idlib, déplaçant encore plus de Syriens dans un conflit qui a déjà forcé des millions de réfugiés à quitter le pays.
Les enfants de Rami Makhlouf doivent avoir reçu un visa d'un État membre de l'UE pour pouvoir voyager librement en Europe, mais il n'est pas clair quel pays leur en a délivré. Parmi les Etats membres de l'UE, seuls la Roumanie, la Bulgarie et la République tchèque ont maintenu des relations avec le régime syrien, bien que d'autres Etats membres cherchent apparemment à les rétablir.
Outre les acquisitions immobilières de Hafez et de la femme de Rami, Iyad et Ihab Makhlouf, jumeaux et le plus jeune des quatre frères Makhlouf, ont utilisé une société immatriculée en Russie pour acheter un demi-étage dans la tour de la " Fédération " de Moscou en février 2019, d'une valeur de 9,5 millions de dollars. Les deux hommes ont également acheté une propriété à leur nom et deux places de parking à'City of Capitals' en juin 2017.
Iyad est lieutenant-colonel en service à la Direction des renseignements généraux. En tant qu'officier, il assume la responsabilité du commandement, ce qui signifie qu'il est responsable des actions de ses subordonnés. Il a été sanctionné en 2011 par l'UE pour " violence contre la population civile ".
Le jumeau d'Iyad, Ihab, est vice-président de Syriatel et a été sanctionné par l'UE en 2011 pour avoir " soutenu directement le régime " et l'avoir financé, car Syriatel transfère une " part importante de ses bénéfices au gouvernement syrien ". Les États-Unis ont sanctionné les jumeaux en 2017 : Iyad pour avoir aidé le gouvernement syrien à échapper aux sanctions internationales, et Ihab pour avoir aidé son frère Rami à échapper aux sanctions internationales et à transférer ses biens à l'étranger.
Un seul des 20 gratte-ciel de Makhlouf à Moscou a été loué jusqu'à présent, selon les registres immobiliers russes, ce qui indique que la plupart des propriétés ne sont pas utilisées à des fins commerciales.
Ihab et Iyad Makhlouf n'ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires formulées par leurs sociétés et représentants légaux connus. Razan Othman n'a pas non plus répondu à une demande de commentaires par l'intermédiaire de son représentant légal connu.
De tous les membres de la famille, seul Rami a déjà commenté les sanctions à son encontre. En 2008, concernant les premières sanctions américaines contre lui, il a déclaré qu'il avait été "injustement pris pour cible".
SOURCE DE L'ARGENT
La source des fonds pour l'achat de la propriété est inconnue. Cela pourrait provenir de la richesse privée des Makhlouf, accumulée au fil des ans, qui ont été les puissants catalyseurs et les profiteurs du régime en Syrie, y compris sous le père d'al-Assad, Hafez al-Assad.
Sinon, il pourrait s'agir de fonds pillés à la Syrie par d'autres membres du régime al-Assad, cachés à l'étranger par les Makhloufs. Mohammed Makhlouf, le père âgé des frères Makhlouf et l'oncle de Bachar al-Assad, était largement connu pour être le banquier des al-Assad. Il semble, selon les sanctions américaines et européennes qui les accusent de déplacer de l'argent au nom du régime, que ses fils aient hérité d'une partie de ce rôle.
Deux des directeurs des sociétés russes constituées par Hafez Makhlouf et ses frères jumeaux en vue d'acheter les propriétés de Moscou semblent être liés à l'ambassade de Syrie à Moscou et à l'armée syrienne, selon les recherches de Global Witness. Bien que cela ne prouve pas de manière concluante l'existence d'un lien entre les achats immobiliers et le régime d'al-Assad, l'ambassade de Syrie à Moscou (comme les ambassades syriennes ailleurs), est connue pour n'agir que comme une extension des intérêts familiaux d'al-Assad. Il est peu probable que des représentants de l'ambassade soient impliqués dans les transactions à moins qu'ils ne s'alignent sur les intérêts du régime d'al-Assad.
Qu'il s'agisse de la fortune privée des Makhlouf ou de l'argent qu'ils distribuent au nom du régime, il ne fait guère de doute que cet argent est lié à de graves violations des droits humains en Syrie.
Le rôle des Makhlouf les a rendus complices de certaines des pires atrocités du XXIe siècle. Ces crimes sont notamment les suivants : bombardements hebdomadaires aveugles de zones civiles, y compris le ciblage stratégique d'hôpitaux ; le siège de zones civiles ; la détention arbitraire de civils ; les exécutions massives de prisonniers et de transfuges, leur torture et leur viol ; et l'utilisation régulière d'armes chimiques contre des civils.
Les Makhloufs plus âgés évitent la publicité. La plupart n'ont pas de photos d'eux-mêmes en ligne ou dans la presse. Les membres de la famille n'ont pas répondu à la demande de commentaires de Global Witness. Dans une rare interview donnée par Rami en 2011, il a affirmé qu'il avait été sanctionné uniquement pour être le cousin d'Assad et qu'Assad n'avait pas besoin de son argent. Dans les documents de relations publiques, l'un des plus jeunes membres de la famille Makhlouf a affirmé que la richesse familiale provenait de leurs intérêts commerciaux en Syrie.
Cependant, les liens de la famille avec le régime syrien remettent en question la légitimité de leurs intérêts commerciaux. Toutes les institutions financières doivent veiller à ce que des processus rigoureux de diligence raisonnable soient en place pour empêcher que de l'argent souillé, comme celui des Makhloufs, n'entre dans le système financier mondial. Les faiblesses de ces processus permettent aux dirigeants abusifs et kleptocratiques de profiter du butin de leurs actions illégales alors que les victimes de ces régimes, y compris les citoyens syriens, continuent de souffrir sans recourir à la justice.
GLOBAL WITNESS
(Texte traduit de l’anglais au français)
PRÉSIDENTIELLE 2024
FRANCE
