Le département de la Sécurité intérieure (DHS) a proposé mercredi d’imposer des frais de 70 000 $ aux étudiants étrangers souhaitant travailler aux États-Unis, dans le cadre de la dernière initiative en date de l’administration Trump visant à restreindre les inscriptions d’étudiants étrangers.
Un projet de règlement obligerait les établissements à s’acquitter de ces frais pour chaque étudiant participant au programme de formation pratique optionnel, connu sous le nom d’OPT, qui permet aux étudiants d’exercer des emplois en lien avec leur domaine pendant ou après leurs études.
Les étudiants ont généralement droit à une année de travail après l’obtention de leur diplôme, bien que certains étudiants en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques puissent bénéficier de deux années supplémentaires.
Les établissements seraient tenus de verser 70 000 $ pour la première demande d’inscription au programme de chaque nouvel étudiant, ainsi qu’une redevance de 30 000 $ pour chaque renouvellement.
Ce changement porterait un coup dur aux universités américaines qui recrutent massivement des étudiants étrangers pour générer des revenus liés aux frais de scolarité, ainsi qu’aux entreprises technologiques et à d’autres secteurs qui embauchent de nombreux étudiants internationaux pour des postes techniques.
Le programme OPT permet aux étudiants internationaux d’acquérir une expérience pratique et de pallier les pénuries de main-d’œuvre dans les domaines très demandés, a déclaré Fanta Aw, PDG de la NAFSA, une association représentant l’éducation internationale.
« Éloigner les talents, les perspectives et les aspirations des étudiants internationaux ne fera que nuire à l’innovation américaine, à la croissance économique, au développement de la main-d’œuvre et au leadership mondial », a déclaré Mme Aw dans un communiqué.
Dans un communiqué, le DHS a présenté ces frais comme une réponse à la fraude et aux abus du programme de visas, qu’il a qualifié de « vivier de main-d’œuvre étrangère bon marché ».
Le public dispose de 60 jours pour formuler des commentaires sur cette proposition avant que le DHS ne puisse la finaliser et la mettre en œuvre. La proposition pourrait également faire l’objet de recours juridiques de la part d’organismes de l’enseignement supérieur ou d’associations professionnelles, ce qui pourrait retarder son adoption.
Pression de l’administration Trump
La règle proposée s’inscrit dans le cadre d’efforts plus larges visant à sévir contre l’immigration et à remodeler l’enseignement supérieur.
L’année dernière, l’administration républicaine a commencé à retirer soudainement le statut légal de milliers d’étudiants étrangers, en plaçant bon nombre d’entre eux en détention avant de les expulser.
Cet été, l’administration a finalisé une règle visant à empêcher les étudiants étrangers de rester aux États-Unis plus de quatre ans sans l’autorisation du gouvernement fédéral. Cette mesure a suscité une vive réaction de la part des responsables de l’enseignement supérieur, qui ont déclaré qu’elle alourdirait la charge pesant sur les établissements et ont souligné que de nombreux programmes sont, par nature, d’une durée supérieure à quatre ans. Un tribunal fédéral a empêché cette règle d’entrer en vigueur en septembre.
Doug Rand, ancien conseiller principal au sein des Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis sous l’administration Biden, avait prédit que ces frais seraient invalidés par les tribunaux, à l’instar des frais de 100 000 $ pour les visas de travail H-1B, sur lesquels s’appuient de nombreuses entreprises technologiques et universités pour pourvoir des postes qualifiés.
L’administration Trump tente désormais par une autre voie de porter les frais de visa à plus de 100 000 $.
M. Rand estime que ces frais ne sont pas la solution. « Lorsque nous formons des étudiants internationaux dans nos universités et qu’ils souhaitent travailler et mettre leurs talents à profit ici après l’obtention de leur diplôme, nous devons bien sûr les accueillir à bras ouverts – et non utiliser des frais exorbitants comme prétexte pour les renvoyer chez eux », a écrit M. Rand dans un courriel.
Les inquiétudes grandissent
Sarah Spreitzer, vice-présidente du Conseil américain sur l’Éducation, qui représente les présidents d’établissements d’enseignement supérieur, a prévenu que les inscriptions d’étudiants internationaux avaient souffert.
L’automne dernier, le nombre de nouveaux étudiants arrivant aux États-Unis pour la première fois a chuté de 17 %, soit la baisse la plus marquée depuis la pandémie de COVID-19. Les chiffres globaux pour cet automne ne sont pas encore disponibles, mais Mme Spreitzer a indiqué que certains établissements faisaient état de baisses entre 30 % et 40 %.
Elle a ajouté que le nouveau projet de Donald Trump n’allait pas améliorer la situation.
« Nous savons que l’OPT est l’une des raisons pour lesquelles les étudiants internationaux choisissent d’étudier aux États-Unis, car cela leur permet d’acquérir une expérience professionnelle après l’obtention de leur diplôme », a-t-elle indiqué.
Un programme similaire, qui permettait aux étudiants internationaux de participer à des stages et à des travaux pratiques, a également fait l’objet d’un examen minutieux de la part de l’administration Trump. De nouvelles directives de l’ICE, le Service de l’immigration et des douanes des États-Unis, stipulant que le programme « Curricular Practical Training » ne devrait être autorisé que lorsque l’expérience professionnelle est une exigence du cursus universitaire, ont donné lieu à une action en justice lundi. [Associated Press]