Les entreprises spécialisées dans l’intelligence artificielle (IA) achètent de plus en plus souvent des milliers de livres d’occasion, les numérisent pour entraîner de grands modèles linguistiques et détruisent les exemplaires originaux, ce qui alimente le débat sur la protection du droit d’auteur, selon les médias.
Depuis le début de l’année, des libraires spécialisés dans les livres anciens à travers l’Europe ont signalé des commandes inhabituellement importantes de la part de la société canadienne Zoom Books, selon des médias américains, allemands et suisses.
Les libraires ont indiqué que la société recherchait principalement des ouvrages documentaires et universitaires publiés dans les années 1970, achetant souvent des dizaines, voire des centaines de livres à des vendeurs particuliers.
Les livres seraient expédiés vers des entrepôts temporaires en Allemagne avant d’être transportés au Canada et aux États-Unis.
Selon le Washington Post, bon nombre de ces livres font l’objet d’une « numérisation destructive », au cours de laquelle les reliures sont retirées, les pages sont numérisées à l’aide d’équipements industriels à grande vitesse et les exemplaires physiques restants sont recyclés.
Selon le journal, la société d’IA Anthropic a dépensé des dizaines de millions de dollars dans le cadre de son initiative « Project Panama » pour acquérir et numériser des millions de livres imprimés.
Des documents judiciaires cités par le journal indiquent que l’entreprise a embauché des spécialistes ayant précédemment travaillé sur le projet de numérisation de livres à grande échelle de Google.
Zoom Books a nié avoir participé à la numérisation et à la destruction de livres à des fins de développement de l’IA.
Cette pratique présumée a ravivé le débat sur la question de savoir si les lois existantes sur le droit d’auteur réglementent de manière adéquate l’utilisation des livres pour l’entraînement des IA.
Dans un récent article de blog intitulé « L’IA dévore le monde du livre », Jannis Lennartz, de l’université Humboldt de Berlin, a déclaré que la demande croissante de livres d’occasion reflétait des questions juridiques non résolues et des préoccupations culturelles plus larges.
Lennartz a expliqué que les développeurs d’IA se tournaient de plus en plus vers les livres physiques à mesure que les sources numériques de matériel d’entraînement s’épuisaient.
Il a précisé que les récentes décisions de justice américaines concernant Anthropic et Meta avaient globalement donné raison aux entreprises d’IA en vertu de la doctrine de l’usage loyal, sans pour autant accorder une autorisation illimitée d’utiliser des œuvres protégées par le droit d’auteur en toutes circonstances.
Lennartz a également souligné que le droit européen adoptait une approche différente.
Plutôt que de s’appuyer sur la doctrine de l’usage loyal prévue par le droit d’auteur américain, la directive européenne sur le marché unique numérique autorise l’exploration de textes et de données sous certaines conditions, tout en laissant aux titulaires de droits la possibilité de s’y opposer.
Selon Lennartz, une incertitude subsiste concernant les livres publiés avant l’entrée en vigueur de la directive, car de nombreuses éditions anciennes ne contiennent aucune déclaration de refus et certains éditeurs ou auteurs ne sont plus en mesure d’exercer ces droits.
Ce débat fait suite à un précédent litige concernant la numérisation par Google de plus de 40 millions de livres. Les tribunaux américains ont finalement jugé que le projet relevait de l’usage loyal, car la base de données consultable et les aperçus limités du texte étaient considérés comme transformatifs et ne se substituaient pas au marché des œuvres originales.
Les auteurs et les éditeurs continuent de s’opposer à l’utilisation croissante de contenus protégés par le droit d’auteur pour le développement de l’IA.
Plus tôt cette année, des milliers d’écrivains ont publié un livre blanc symbolique intitulé « Don’t Steal This Book » pour protester contre l’utilisation de leurs œuvres sans autorisation ni rémunération.
La question a également touché les plateformes d’édition numérique. En décembre 2025, Amazon a lancé une fonctionnalité Kindle permettant aux lecteurs d’interagir avec des livres à l’aide de l’IA.
Certains auteurs ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’utilisation éventuelle de contenus protégés par le droit d’auteur pour entraîner des modèles d’IA, bien qu’Amazon ait affirmé que cette fonctionnalité n’utilisait pas le contenu des livres à cette fin et l’ait décrite comme une extension des fonctions de recherche existantes du Kindle. [AA]