Une frange de la société civile et l'opposition en Côte d'Ivoire appellent à des fermetures et à des boycotts alors qu'Alassane Ouattara brigue un quatrième mandat à l'élection présidentielle.
Dans le quartier populaire de Yopougon à Abidjan, au célèbre carrefour des Sapeurs-Pompiers, l'odeur du poulet et du poisson grillés flotte dans l'air, tandis que les stands de nourriture se disputent l'attention des passants le long d'une rangée de restaurants locaux animés.
Mais ce carrefour animé de la capitale économique du pays, habituellement bondé jusque tard dans la nuit, se vide désormais beaucoup plus tôt que d'habitude, les habitants se précipitant chez eux avant la tombée de la nuit, par crainte des violences liées aux élections et en raison de la présence persistante de deux camions de police toujours garés à proximité.
Les camions patrouillent quotidiennement dans cette zone depuis le 10 octobre, date à laquelle la campagne pour les élections présidentielles de ce week-end a débuté. Ils font partie des quelque 44 000 policiers et soldats que le gouvernement a déployés dans tout le pays afin, selon ses dires, de « garantir des élections sûres et pacifiques ».
Si les agents postés au carrefour des Sapeurs-Pompiers restent à l'intérieur de leurs véhicules, leur présence a renforcé le sentiment de malaise ressenti par de nombreux habitants de ce pays d'Afrique de l'Ouest à l'approche du scrutin de samedi.
« Les Ivoiriens vivent dans la peur », a déclaré Jean, un fonctionnaire de 42 ans à l'air fragile qui, comme d'autres personnes interrogées par Al Jazeera, a demandé à n'être identifié que par son prénom par crainte de représailles de la part des autorités.
« Même pour aller travailler, nous ne sortons pas avant le lever du soleil. Les gens sont préoccupés », a-t-il déclaré.
Il est courant pour de nombreux Ivoiriens de se lever avant l'aube pour aller travailler, mais se déplacer dans l'obscurité en période d'incertitude politique ravive des souvenirs douloureux, comme celui de la tentative de coup d'État de septembre 2002, qui s'est produite tôt un matin de semaine et a entraîné la mort d'au moins 270 personnes.
Craintes et répression politique
La Côte d'Ivoire est la deuxième économie d'Afrique de l'Ouest et une puissance régionale. Mais ce pays de quelque 32 millions d'habitants a un passé sombre en matière de violence politique et électorale.
Selon les habitants et les analystes, le scrutin de cette année, au cours duquel les deux principaux leaders de l'opposition sont interdits de candidature, le président brigue un quatrième mandat et des manifestations et des arrestations massives ont eu lieu avant les élections, pourrait être instable.
Les tensions ont monté d'un cran dans le pays en juin après que quatre figures de proue de l'opposition ont été exclues des listes électorales. Parmi elles figuraient l'ancien président Laurent Gbagbo et Tidjane Thiam, un banquier autrefois considéré comme une étoile montante.
« Ces disqualifications, bien que fondées sur la loi, sont perçues par certains comme motivées par des raisons politiques et ont exacerbé les tensions et déclenché des manifestations », a déclaré l'International Republican Institute, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC, qui observe les élections.
Puis, en juillet, la colère a monté dans certains milieux lorsque le président sortant Alassane Ouattara, âgé de 83 ans et au pouvoir depuis 2011, a annoncé qu'il briguait un quatrième mandat, une décision rendue possible grâce à une modification constitutionnelle adoptée au cours d'un de ses précédents mandats.
Parmi les autres candidats figurent Simone Gbagbo, l'ancienne première dame, et trois personnalités politiques moins connues : Jean-Louis Billon, Henriette Lagou et Ahoua Don Mello, dont aucun n'est considéré comme un adversaire sérieux.
Dans ce contexte, les deux principaux partis d'opposition, le Parti populaire africain de Côte d'Ivoire (PPACI) et le Parti démocratique de Côte d'Ivoire (PDCI), dont les candidats ont été exclus du scrutin, ont annoncé un rassemblement pour le 4 octobre, affirmant que leur objectif était d'engager un dialogue avec le gouvernement.
Mais deux jours avant la date prévue, le Conseil national de sécurité a annoncé l'interdiction de tout rassemblement.
Malgré cette interdiction, l'opposition a maintenu sa position et a déclaré qu'elle maintiendrait son rassemblement une semaine plus tard, le 11 octobre. Ce jour-là a marqué un tournant, les autorités ayant intensifié leur répression pour empêcher les gens de se rassembler.
À Blockhauss, un quartier de la ville connu pour ses liens avec l'opposition, les manifestants ont été piégés par les forces de sécurité qui ont bloqué les sorties et tiré des gaz lacrymogènes. Cette tactique a été reproduite par les forces antiémeutes dans d'autres quartiers de la ville, et des affrontements ont éclaté entre les manifestants et la police. Plus de 700 personnes ont été arrêtées, certaines dans la rue, d'autres le lendemain.
On ignore combien d'entre eux ont depuis été libérés, mais plus de 80 ont été condamnés, certains pour ce que les procureurs ont qualifié d'« actes de terrorisme ».
Les organisations de défense des droits humains, dont Amnesty International, ont condamné ces arrestations : « La manifestation pacifique est un droit, pas un privilège », a déclaré Marceau Sivieude, directeur régional d'Amnesty pour l'Afrique occidentale et centrale, dans un communiqué.
« Toute personne détenue uniquement pour avoir exercé pacifiquement ses droits humains doit être libérée immédiatement. Toutes les personnes détenues doivent, dans tous les cas, pouvoir consulter rapidement un avocat et voir leur famille informée en temps utile. »
À la recherche d'une « élection inclusive et pacifique »
Au lendemain de la répression, l'opposition a annoncé qu'elle appelait à des manifestations quotidiennes jusqu'au jour du scrutin.
« Pendant des mois, nous avons appelé au dialogue afin de créer les conditions d'une élection inclusive et pacifique », a déclaré par téléphone à Al Jazeera Bredoumy Soumaila, porte-parole du parti de Thiam, qui vit en exil. « Mais nous avons constaté que le processus était déjà vicié et truqué. »
Il a déclaré qu'il y avait « plus de 100 partisans de l'opposition en prison », pour la plupart des jeunes leaders, tandis que d'autres sont désormais en fuite ou en exil. « Nous avons donc décidé de manifester », a ajouté Soumaila.
Mais pour certains militants, l'appel à manifester quotidiennement lancé par l'opposition ne fonctionnera pas, étant donné que les rassemblements sont officiellement interdits. Parmi eux, Pulcherie Gbalet, qui critique depuis longtemps le gouvernement, a adopté une approche plus énergique.
La plupart des dirigeants et des partisans de l'opposition étant en prison ou en exil, Pulcherie Gbalet, ancienne dirigeante syndicale, s'est imposée comme une voix importante de la résistance à l'intérieur du pays.
Sur les réseaux sociaux, elle a exhorté les Ivoiriens à « tout arrêter », y compris le travail et l'école, et a déclaré que les gens devraient bloquer les routes principales afin de paralyser le pays et de s'assurer que les élections soient annulées.
Gbalet a été emprisonnée à deux reprises dans le passé, une première fois en 2020, lorsqu'elle a été détenue pendant huit mois après avoir appelé à des manifestations pacifiques contre le troisième mandat de Ouattara. Elle a été libérée sous caution en avril 2021, mais a été à nouveau arrêtée en 2022 après que les autorités l'aient accusée de collusion avec des agents étrangers.
Bien qu'elle soit habituée aux menaces, les tensions croissantes autour des élections de cette année ont été plus extrêmes et l'ont poussée à se cacher quelque part dans le pays, où elle continue de défier les autorités.
« Ils me recherchent. Je suis menacée. Suivie », a déclaré à Al Jazeera cette femme de 52 ans, présidente de la plateforme de la société civile Alternative Citoyenne Ivoirienne. « Mais si nous ne bloquons pas tout, ils ne nous écouteront pas. »
Même si elle ne sort pas elle-même dans la rue en raison du risque d'arrestation, elle continue de faire entendre sa voix, dénonçant les changements constitutionnels du président et ce qu'elle considère comme des restrictions croissantes de l'espace démocratique du pays.
Pour Mme Gbalet, le scrutin à venir manque de légitimité et un quatrième mandat pour M. Ouattara serait inconstitutionnel.
« Vous ne devez participer à aucune activité liée à cette élection factice, dont nous connaissons déjà le résultat », a-t-elle déclaré à ses compatriotes ivoiriens, devant le drapeau national, dans une vidéo publiée en ligne le 12 octobre. Elle estime que le processus est truqué à l'avance en faveur du président sortant.
« Les forcer à céder »
L'appel de Mme Gbalet à la grève générale n'a pas été largement suivi. Mais dans ce climat instable, selon les médias locaux, au moins cinq personnes ont trouvé la mort lors de multiples répressions contre des manifestants ce mois-ci.
Le gouvernement a déclaré dans un communiqué publié au début du mois qu'il « prendrait toutes les mesures nécessaires pour maintenir l'ordre et la sécurité ».
« Depuis l'introduction du multipartisme, l'élection présidentielle [en Côte d'Ivoire] a toujours été une source de tensions », a déclaré l'analyste politique Geoffroy Kouao à Al Jazeera.
« En 1995, un boycott actif a fait trois morts. En 2000, des élections extrêmement violentes ont causé 300 morts. En 2010, l'élection présidentielle a officiellement fait 3 000 morts », a-t-il déclaré, faisant référence aux violences postélectorales et à la guerre civile qui a suivi. « Et en 2020, il y a eu 85 morts. »
« Le problème, c'est notre classe politique », a ajouté M. Kouao, faisant référence à la génération de dirigeants qui n'a pas changé depuis les années 1990. Au lieu de respecter les principes démocratiques, les dirigeants successifs se sont plutôt attachés à éliminer la concurrence, a-t-il déclaré.
« Avec ce dirigeant [Ouattara], la démocratie a complètement perdu sa substance, car il gouverne le pays d'une main de fer », a déclaré Boga Sako Gervais, un militant ivoirien des droits humains.
« Il contrôle à la fois le pouvoir exécutif et le parlement, mais il domine également le pouvoir judiciaire... En conséquence, il utilise les lois pour restreindre les libertés publiques », a déclaré M. Gervais, s'adressant à Al Jazeera depuis son exil.
« Sous Ouattara, depuis 2011, les libertés d'opinion, de pensée et d'expression ont été criminalisées », a-t-il ajouté. « Il est désormais interdit de critiquer le chef de l'État... son régime a sombré dans la dictature. »
Le ministère de la Justice a déclaré dans un communiqué publié le 17 octobre que les « restrictions » étaient actuellement « strictement limitées dans le temps » à la durée de la période électorale et « ciblaient un type spécifique de contestation », à savoir celles qui enfreignent l'interdiction actuelle de manifester.
En outre, il a déclaré que la liberté de manifester pacifiquement « peut être soumise à des restrictions conformément à la loi, et qui sont nécessaires dans l'intérêt de la sécurité nationale, de la sécurité publique ou de l'ordre public ».
À l'approche du jour du scrutin, l'appel de Mme Gbalet à un arrêt total des activités reflète la frustration ressentie par beaucoup. « Nous devons les forcer à céder », a-t-elle déclaré avec fermeté, souhaitant que le gouvernement annule les élections et organise un dialogue politique avec l'opposition.
Un proche allié de Mme Gbalet a déclaré que son appel à la fermeture était « la seule option pour amener le gouvernement à la table des négociations ».
« Son appel est le résultat du refus des autorités d'autoriser les Ivoiriens à manifester pacifiquement », a déclaré Donald Gahie, membre de sa plateforme de la société civile. « Malgré les appels et autres propositions des partis politiques, de la société civile et même de l'ONU, le gouvernement est resté inflexible. »
Adrienne Amani, 40 ans, qui s'est entretenue avec Al Jazeera devant un bâtiment des services sociaux à Yopougon, a déclaré qu'elle exhorterait les dirigeants politiques à « retourner à la table des négociations ».
« Nous devons négocier pour parvenir à la paix. Si les habitants de ce pays ne sont pas en paix, ils n'iront pas voter. »
Le taux de participation était déjà faible en 2020, à un peu plus de 53 %.
Les Ivoiriens sont inquiets, car le souvenir des violences électorales passées est encore très présent. Beaucoup d'Ivoiriens, craignant une escalade, ont pris des mesures de précaution : selon certaines informations, jusqu'à 1 500 personnes auraient déjà fui vers l'est, en direction du Ghana voisin, tandis que d'autres font des provisions de nourriture et de carburant et que les entreprises locales réduisent leurs activités.
Dans un kiosque à journaux de Koumassi, un autre quartier d'Abidjan, Yeo Mamadou, 42 ans, entrepreneur et partisan du gouvernement, s'est dit déçu par l'escalade des tensions.
« J'aurais souhaité que les élections se déroulent dans un climat serein, dans le respect de l'État de droit. Mais malheureusement, il y a eu des affrontements violents entre les manifestants et la police. La seule option qui s'offre à nous est d'aller voter », a-t-il déclaré.
À proximité, Marius, qui vend des montres et des porte-clés au bord de la route, l'a interrompu. « Savez-vous seulement si ces élections auront lieu ? C'est la question que nous devons nous poser », a déclaré le vendeur ambulant, qui n'a pas souhaité donner son nom.
« L'opposition veut les bloquer et le gouvernement est déterminé à aller de l'avant quoi qu'il arrive, même si les conditions ne sont pas réunies », a déclaré avec colère cet homme de 30 ans. « Si les élections ont lieu, cela pourrait entraîner des effusions de sang, et nous devons éviter cela. » [Al-Jazeera]