Lorsque les États-Unis et Israël ont déclenché la guerre contre l'Iran le 28 février, la riposte de Téhéran n'a pas tardé. Non seulement l'Iran a tiré des missiles et des drones en direction d'Israël, mais il a également pris pour cible des installations américaines dans les pays du Golfe, étendant ainsi le conflit à l'une des plus importantes régions productrices d'énergie au monde.
Au cours du mois dernier, les attaques iraniennes ont endommagé ou détruit des systèmes radar, un système de défense antimissile THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et des drones Reaper lors d'attaques contre des bases américaines en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, en Jordanie et au Koweït, alors que l'Iran cherchait à contrer la campagne aérienne américaine, selon les médias. La base d'Al Udeid au Qatar, où sont stationnées les forces américaines, a également été attaquée.
Vendredi, un missile et des drones iraniens auraient frappé la base aérienne Prince Sultan en Arabie saoudite, selon un article du Wall Street Journal (WSJ). Située à environ 96 km au sud-est de la capitale saoudienne, Riyad, cette base aérienne est gérée par l'armée de l'air saoudienne, mais elle est également utilisée par les forces américaines.
L'attaque a endommagé plusieurs avions ravitailleurs KC-135, qui ravitaillent les avions américains en vol, ainsi qu'un avion E-3 Sentry du système aéroporté d'alerte et de contrôle (AWACS), a rapporté samedi le magazine Air & Space Forces, une publication qui couvre les questions de défense aérienne et de sécurité nationale aux États-Unis.
Au moins 15 soldats américains ont été blessés et cinq se trouvaient dans un état grave, a rapporté l'agence de presse Associated Press, citant des sources anonymes informées des frappes.
Ni l'armée américaine ni l'Arabie saoudite n'ont commenté l'incident. Al Jazeera n'a pas pu vérifier ces informations de manière indépendante.
Voici ce que nous savons de cet incident et pourquoi il revêt une importance particulière alors que la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran entre dans son deuxième mois :
Que savons-nous de cet incident ?
Dans une déclaration vidéo diffusée samedi, Ebrahim Zolfaghari, porte-parole du quartier général militaire central iranien, a déclaré qu’une attaque perpétrée vendredi contre la base aérienne avait détruit l’un des avions ravitailleurs, tandis que trois autres avaient été endommagés et mis hors service.
Des images satellites publiées par la chaîne d'information iranienne en langue anglaise Press TV ont montré la destruction de plusieurs avions sur la base aérienne à la suite des frappes iraniennes.
Si les déclarations de l'Iran s'avèrent exactes, la base aérienne a été attaquée pour la deuxième fois en une semaine. Une attaque survenue le 13 mars avait endommagé cinq avions ravitailleurs KC-135, selon les propos d'un responsable américain rapportés par le WSJ, bien que cette information n'ait pas été vérifiée de manière indépendante.
L'Arabie saoudite avait déjà intercepté plusieurs missiles tirés à proximité de la base. Elle intercepte régulièrement des missiles et des drones iraniens visant la région orientale du pays, riche en pétrole.
Vendredi, le ministère saoudien de la Défense a déclaré avoir intercepté plusieurs drones et missiles lancés depuis l'Iran en direction de Riyad, mais n'a pas encore commenté l'attaque contre la base aérienne.
Par ailleurs, d'anciens responsables militaires américains ont déclaré au WSJ que le fait de cibler spécifiquement l'E-3G AWACS « est très grave ».
Le colonel à la retraite de l'armée de l'air américaine John Venable a déclaré samedi au WSJ que cette attaque « nuit à la capacité des États-Unis à voir ce qui se passe dans le Golfe et à maintenir une bonne connaissance de la situation ».
Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et directrice des études et de la recherche au sein du groupe de réflexion Mitchell Institute for Aerospace Studies, a déclaré au magazine Air & Space Forces que « la perte de cet E-3 est extrêmement problématique, compte tenu du rôle crucial que jouent ces gestionnaires de combat dans tous les domaines, qu'il s'agisse de la gestion des conflits dans l'espace aérien, de la coordination des aéronefs, du ciblage ou de la fourniture d'autres moyens de frappe dont l'ensemble des forces a besoin sur le théâtre d'opérations ».
Qu'est-ce que l'AWACS ?
L'E-3 Sentry, ou AWACS, joue un rôle essentiel dans la gestion de l'espace de combat et le suivi des drones, des missiles et des avions à des centaines de kilomètres de distance.
Selon l’US Air Force, il s’agit essentiellement d’« un appareil commercial Boeing 707/320 modifié, équipé d’un dôme radar rotatif ». Ce radar a une portée de plus de 375 km (250 miles), ce qui lui permet d’assurer « la connaissance de la situation concernant les activités amies, neutres et hostiles, ainsi que le commandement et le contrôle d’une zone de responsabilité », a déclaré l’US Air Force.
« Mis en service par l'armée américaine en 1977, il assure également « une surveillance à toutes les altitudes et par tous les temps de l'espace de combat, ainsi qu'une alerte précoce face aux actions ennemies lors d'opérations interarmées, alliées et de coalition », précise-t-on.
Les données relatives à cet appareil, publiées sur le site officiel de l'armée de l'air américaine, indiquent également qu'il est capable d'effectuer des missions d'une durée de huit heures consécutives sans avoir besoin de ravitaillement. Il est également possible d'étendre son rayon d'action et son temps de vol grâce à un ravitaillement en vol.
Les États-Unis disposent d'une flotte de 16 avions E-3 Sentry en service et, selon des données récentes de suivi des vols, l'armée de l'air américaine en a envoyé six vers des bases en Europe et au Moyen-Orient pendant la guerre menée par Washington contre l'Iran.
En quoi l'E-3 est-il si particulier ?
Selon des experts militaires, la perte d'E-3 au cours de la guerre pourrait créer des lacunes importantes dans la campagne aérienne américaine contre l'Iran.
« C'est une perte considérable pour la guerre à court terme », a déclaré samedi Kelly Grieco, experte en politique de défense et chercheuse principale au think tank Stimson Center, au magazine Air & Space Forces.
« Cela a des conséquences. Il y aura des lacunes dans la couverture. »
Cette attaque illustre également la tactique de l’Iran en matière de guerre asymétrique, dans laquelle Téhéran s’est attaché à affaiblir la puissance aérienne de Washington en recourant à des réseaux de mandataires, à des essaims de drones, à des tirs de missiles en saturation et à des cyberopérations. Elle a également bloqué de facto le détroit d’Ormuz, par lequel transitent 20 % du pétrole et du gaz mondiaux, faisant grimper les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril, soit une hausse d’environ 40 % par rapport à avant la guerre.
John Phillips, conseiller britannique en matière de sûreté, de sécurité et de risques et ancien instructeur en chef de l’armée, a déclaré à Al Jazeera que l’attaque signalée avait perturbé le commandement et le contrôle de la campagne aérienne américaine en créant des lacunes temporaires dans la connaissance de l’espace de combat.
Les avions AWACS « fournissent généralement une alerte précoce aérienne essentielle, la direction des chasseurs et la liaison de données en temps réel pour les frappes, et leur perte oblige à s’appuyer sur les radars au sol », a-t-il déclaré. [AJ]