Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a reconnu mardi s'être rendu sur l'île de Jeffrey Epstein, mais a nié toute malversation.
Lutnick, dont le nom figure dans des documents gouvernementaux relatifs à Epstein, publiés le mois dernier par le ministère de la Justice, a tenté à plusieurs reprises de minimiser ses liens avec le financier déchu lors de son audition par les membres de la commission des crédits du Sénat, déclarant : « Je n'ai pratiquement rien eu à faire avec cette personne. »
Interrogé par le sénateur démocrate Chris Van Hollen, il a reconnu s'être rendu sur l'île privée d'Epstein dans les Caraïbes, précisant qu'il s'y était rendu avec sa famille en 2012, mais a affirmé ne pas se souvenir du motif de ce voyage.
« J'ai déjeuné avec lui lors d'une traversée en bateau pendant des vacances en famille. Ma femme, mes quatre enfants et leurs nounous étaient avec moi », a déclaré Lutnick.
« Il y avait un autre couple avec leurs enfants. Nous avons déjeuné sur l'île. C'est vrai. Pendant une heure. Puis nous sommes repartis avec tous mes enfants, mes nounous et ma femme, tous ensemble. Nous étions en vacances en famille. Nous n'étions pas séparés. Suggérer qu'il y avait quoi que ce soit d'inconvenant là-dedans en 2012… Je ne me souviens plus pourquoi nous l'avons fait, mais nous l'avons fait », a-t-il ajouté.
Cette visite aurait eu lieu quatre ans après qu'Epstein a plaidé coupable devant un tribunal de Floride d'avoir procuré une mineure à des fins de prostitution, un accord controversé que ses détracteurs ont qualifié d'« accord avantageux ».
Epstein a été retrouvé mort dans sa cellule de prison à New York en 2019, alors qu'il attendait son procès pour des accusations fédérales distinctes de trafic sexuel. Ses victimes ont affirmé qu'il dirigeait un vaste réseau utilisé par des membres de l'élite riche et politique pour se procurer de jeunes filles à des fins de prostitution.
Le ministère de la Justice a déclassifié fin janvier plus de trois millions de documents gouvernementaux supplémentaires relatifs à Epstein, soit environ la moitié du total que l'agence reconnaît détenir.
Ces dossiers contiennent les noms de nombreuses personnalités, parmi lesquelles Lutnick, l'ancien prince britannique Andrew, l'ancien président américain Bill Clinton, le président américain Donald Trump, l'ancien Premier ministre israélien Ehud Barak, le chanteur Michael Jackson et l'ancien gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson. [AA]